Jagdgeschwader 51 Molders

[Kurt_Steiner]

Los Focke Wulf del 1er Grupo peermanecieron en su aeródromo congelado durante dos semanas más, realizando salidas de combate y escoltando a los bombarderos y Stukas en ataque contra el enemigo que avanzaba. Tras despegar del Gran Lago Iván el 17 de enero, y mientras ascendía en un viraje cerrado, el Fw 190 del oberstleutnant Nordmann se inclinó repentinamente hacia la ladera opuesta (una característica desagradable del caza Focke-Wulf cuando estaba cerca de entrar en pérdida) y colisionó con el avión pilotado por su compañero. Aunque Nordmann logró saltar en paracaídas con solo un brazo dislocado, el hauptmann Rudolf Beck, quien había asumido el mando del 1er Grupo tras la muerte de Heinrich Krafft apenas un mes antes, falleció. Este incidente afectó tan profundamente a Karl-Gottfried Nordmann que, aunque permaneció como comodoro del JG 51 durante más de un año tras la colisión, nunca volvió a volar operativamente.

Al día siguiente (18 de enero), una formación de 9 bombarderos Pe-2 atacó la base "Gran Lago Iván" del I./JG 51. El teniente Joachim Brendel y el piloto Josef Jennewein se encontraban en el aire en ese momento, en una posición perfecta para repeler a los Petlyakov. Era una situación con la que los antiguos pilotos de la 2ª Sta.ffel habían soñado durante mucho tiempo. Jennewein despachó a cinco de los bombarderos y Brendel a tres; el noveno escapó.

La primera Cruz de Caballero del año se concedió el 24 de enero. Al igual que Kurt Knappe en noviembre, el oberfeldwebel Herbert Friebel, del IV./JG 51, recibió su condecoración por 51 victorias. Al parecer, tras haber alcanzado más de 60, el criterio para obtener la Cruz de Caballero se había reducido a 50.

El 29 de enero, el I./JG 51 se trasladó a Orel, en el flanco sur del Grupo de Ejércitos Centro. Fue reemplazado en el «Gran Lago Iván» por los Fw 190 del IV. Gruppe, que habían pasado las últimas semanas transformándose desde Friedrichs. El Ejército Rojo avanzaba ahora hacia el sur desde Velikiye Luki, y fue sobre esta zona donde el Focke-Wulf del oberleutnant Wolfgang Bowing-Treuding fue derribado por fuego terrestre el 11 de febrero. Bowing-Treuding, el tercer Kapitan del 10. Staffel en perderse en los últimos meses, sería condecorado con la Cruz de Caballero póstuma (por su total final de 46) el 24 de marzo. Mientras tanto, la presión soviética también había aumentado en el sector Vyazma-Orel del frente central. Esto se reflejaba en el creciente marcador del JG 51. El 24 de febrero, el I. y el III. Gruppen, en conjunto, declararon haber destruido 47 aviones enemigos. De las 520 victorias del I. Gruppe, siete fueron para «Pepi» Jennewein del 2./JG 51 y otras cinco para su Staffelkapitan, el Oberleutnant Edwin Thiel. Entre los éxitos de la pareja se encontraba una formación completa de seis Sturmoviks, ¡además de sus dos cazas LaGG-3 de escolta!

Al día siguiente, al Geschwader se le atribuyeron otras 43 derribos.

Pero, como en otros lugares, los logros personales en el aire, por impresionantes que fueran sin duda, no contaban mucho en el contexto mucho más amplio de las operaciones terrestres. Lejos al sur, el 6º Ejército se había rendido en Stalingrado. Ahora, a finales de febrero de 1943, las fuerzas alemanas en el sector central estaban al límite de sus fuerzas. En su flanco izquierdo inmediato, el Grupo de Ejércitos Norte había evacuado la bolsa de Demyansk, que había ocupado durante mucho tiempo. El III. Gruppe estuvo temporalmente asignado al JG 54 durante este período para ayudar a cubrir a las tropas terrestres en su retirada.

Esto dejó el saliente de Viazma, frente a Moscú, peligrosamente expuesto. Tras muchas discusiones acaloradas con sus generales, el Führer finalmente se convenció de implementar la pperación "Buffet", la retirada a gran escala del saliente de Viazma. Esta maniobra, que duró toda la primera quincena de marzo, contó con el apoyo de los Fw 190 del I. y IV. Gruppen. Al cierre de la misma, el frente central se había enderezado unos 230 kilómetros y, como resultado, 21 divisiones alemanas quedaron libres para desplegarse en otros lugares. Pero el trampolín de Viazma ya no existía, y la constante amenaza que había representado para la capital rusa, por tenue que fuera en los últimos tiempos, finalmente se había disipado. El 11 de marzo (el día antes de que los soviéticos volvieran a entrar en la ciudad de Viazma), elementos del I./JG 51 regresaron de Orel a Briansk. Sin embargo, fue desde Orel desde donde despegaron 15 de los nuevos Fw 190A-4 del Grupo cuatro días después para llevar a cabo un ataque a baja altura contra un aeródromo situado a 80 kilómetros de la retaguardia del Ejército Rojo que avanzaba. El aeródromo se encontraba a las afueras de una ciudad de provincias poco conocida, cuyo nombre está consagrado en la historia militar como el escenario de la mayor batalla de tanques jamás vista: Kursk.


Aunque el tren de aterrizaje del Fw 190 era mucho más robusto que el del Bf 109, notoriamente propenso a los accidentes, solo podía soportar un maltrato limitado, como descubrió a su costa el futuro subalterno experto Otto Gaiser, del 10./JG 51, en Briansk en marzo de 1943. Las huellas en la nieve derretida parecen sugerir que Gaiser, sin darse cuenta, rodó con su "Blanco 10" sobre una bomba que alguien había dejado tirada por descuido. Nota IV. Pequeña cruz de popa del fuselaje del Grupo.
AOE 22, pg 89

[Kurt_Steiner]

Sin embargo, durante la primera semana de Taifun se ganó suficiente terreno como para que el jefe de prensa de Hitler, el Dr. Otto Dietrich, anunciara oficialmente el 9 de octubre de 1941: «La situación militar en el este está decidida. Rusia está acabada». Las palabras del buen doctor fueron, como mínimo, un poco prematuras.

El 11 de octubre, el II./JG 51 fue trasladado a Orel, a unos 200 kilómetros al sur de la línea principal de avance. Allí, proporcionaría el componente de cazas del recién creado Gefechtsverband «Schonborn». Este grupo de combate, llamado así en honor al oberstleutnant Clemens Gra! von Schonborn-Wiesentheid (el comodoro del Stukageschwader 77, cuyos bombarderos en picado constituían la principal fuerza de ataque del grupo), participaba en los intensos combates al este de Briansk. Antes de regresar al frente principal el 26 de noviembre, los pilotos del II./JG 51 se acreditarían 56 victorias sin sufrir pérdidas. Mientras tanto, los demás Gruppen no habían disfrutado del mismo nivel de éxito en el camino a la capital rusa. Aunque una entrada en el diario de la unidad en ese momento sugiere que el enemigo estaba utilizando sus últimas reservas, la calidad de los pilotos no puede considerarse de alto nivel, ya que casi siempre es posible lograr el factor sorpresa. Probablemente directamente del entrenamiento, faltos de experiencia en primera línea, torpeza y lentitud para tomar decisiones: las pérdidas del Geschwader aumentaban a medida que se acercaban a Moscú.

El 7./JG 51 fue particularmente afectado. El 13 de octubre el teniente Oachim Hacker, quien fue el piloto con más derribos del Staffel con 32 victorias, se convirtió en la última víctima de los Sturmöviks. Recibiendo una ráfaga de fuego al atacar a un grupo de Ilyushins fuertemente blindados, el caza de Hacker perdió un ala y se estrelló contra el suelo, explotando en una bola de fuego al impactar. Nueve días después, el segundo piloto más exitoso del Staffel, el oberfeldwebel Robert Fuchs, con 23 victorias, fue derribado en combate contra una formación de bombarderos DB-3 de alto vuelo. El 23 de octubre el futuro ganador de la Medalla de Oro, el unteroffizier Gunther Schack, se vio obligado a saltar en paracaídas a tan solo 100 metros de altura tras sufrir graves daños en un combate aéreo. Cuatro días después Schack volvió a volar como parte del Schwarm, liderado por el staffelkapitan, el oberleutnant Herbert Wehnelt, mientras buscaban Sturmoviks sobre una de las puntas de lanza blindadas del 2º Panzerarmee. A pesar de las pésimas condiciones —llovizna bajo una sólida capa de nubes a tan solo 100 metros del suelo—, vislumbraron las borrosas siluetas de varias máquinas enemigas. Sin embargo, el caza de Schack fue alcanzado por la artillería antiaérea alemana y se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia.

Los tres Messerschmitt restantes persiguieron a los Sturmoviks en retirada, uno de los cuales disparó varias balas contra el aparato de Wehnelt. El Bf-109 inmediatamente entró en picado, precipitándose a gran velocidad hacia un pequeño bosque en tierra de nadie. Aunque Wehnelt fue rescatado por un escuadrón de tropas de primera línea que habían presenciado el accidente, sus heridas le impidieron volar durante casi seis meses. Y para cuando retomó el mando del 7.º Estado Mayor el 25 de abril de 1942, sus dos reemplazos temporales ya habían muerto.

El cronista anónimo del G51 ofrece una idea de las condiciones a las que se enfrentaba el frente de Moscú a medida que el otoño daba paso al invierno:

28 de octubre de 1941 - El tiempo cambiaba casi a diario. Principalmente lluvia y nubarrones. Carreteras y aeródromos muy pantanosos. Despegues y aterrizajes con gran dificultad.
29 de octubre de 1941 - Clima inusualmente bueno. Aumento de la actividad aérea enemiga. Cazas y bombarderos Zement (es decir, Sturmoviks).
1-3 de noviembre de 1941: Mal tiempo.
7 de noviembre de 1941: Fuertes nevadas y ventiscas. El equipo no pudo hacer frente.
12 de noviembre de 1941: Aumento de la actividad enemiga. La temperatura descendió a -20 grados. Grandes dificultades para arrancar los motores.

Y esto solo en el sector central. El 1º Grupo se enfrentó a condiciones aún más duras cuando fue enviado al norte el 6 de noviembre para operar bajo el control del JG 54, que patrullaba la zona del lago Ilmen en el frente.

El 13 de noviembre, el II1./JG 51 perdió a uno de sus suboficiales veteranos cuando el oberfeldwebel Edmund Wagner, del 8. Staffel, murió en un combate continuo con bombarderos soviéticos Pe-2. Wagner, que consiguió 55 victorias, fue honrado cuatro días después con una Cruz de Caballero póstuma.

Ese mismo 17 de noviembre el generaloberst Ernst Udet se suicidó en Berlín. El despreocupado Udet, piloto acrobático de antes de la guerra y bon vivant, ya no soportaba la presión del cargo de jefe de Adquisiciones y Suministros de Aeronaves de la Luftwaffe, sobre todo ahora que muchos de sus compañeros lo consideraban personalmente responsable del declive de la Luftwaffe.

Por supuesto, los hechos de la muerte de Udet no podían hacerse públicos. En cambio tras haber perdido la vida «mientras probaba una nueva arma», se le concedió un funeral de estado. Esta decisión tendría repercusiones imprevistas para el JG 51. Entre los enviados a Berlín para formar la guardia de honor se encontraba el General der Jagdflieger de la Luftwaffe, el oberst Werner Molders. Mientras se encontraba de gira inspeccionando unidades de primera línea en Ucrania, Molders aceptó con gusto la oferta de regresar a Alemania en un He 111 del IlL/KG 27, un grupo mandado por un viejo amigo y compañero de armas de la Legión Cóndor, el hauptmann Hans Henning Freiherr von Beust. Pilotado por el oberleutnant Kolbe, el Heinkel, con Molders y su ayudante, el mayor Wenzel, como pasajeros, despegó de Jersón, al norte de Crimea, el 21 de noviembre. Pero estaba destinado a no llegar nunca a Berlín.

Al día siguiente se informó que el He III se aproximaba a Breslavia con un solo motor. El aeródromo de Gandau estaba cubierto por una densa niebla. El piloto intentó en dos ocasiones acercar el Heinkel, sin éxito. Al ladear tras un tercer intento fallido, el motor de estribor también se apagó repentinamente. El bombardero se estrelló en un terreno industrial en el suburbio de Schongarten, partiéndose en dos detrás de la cabina. Molders, cuyo arnés del asiento estaba desabrochado, salió despedido hacia adelante y murió.

[Kurt_Steiner]

El 28 de noviembre, tras ser velado en el RLM, donde tanto Hitler como Göring acudieron a presentar sus respetos, el féretro de Molders fue llevado en una cureña, flanqueado por una escolta de compañeros, entre ellos Adolf Galland y Karl-Gottfried Nordmann, por las calles de Berlín. Decenas de miles de dolientes se alinearon en su camino mientras el cortejo fúnebre se dirigía lentamente al cementerio de los Inválidos. Allí, al son de la salva de una batería de cañones antiaéreos de 88 mm desplegados en el cercano Tiergarten, Molders fue enterrado junto al héroe de la Primera Guerra Mundial, el rittmeister Manfred Freiherr von Richthofen. Cuatro días antes del funeral, el 24 de noviembre, se anunció oficialmente que, a partir de entonces, la JG 51 llevaría el título honorífico de Jagdgeschwader 51 (Molders). Pero esto tuvo poco efecto material en los más directamente afectados. La dura realidad de la vida cotidiana en el frente de Moscú estaba demasiado alejada de la pompa y la retórica de Berlín.

Un último esfuerzo a ultranza para tomar la capital soviética, lanzado el 15 de noviembre, ya comenzaba a flaquear. Un solo Il-2 Sturmovik, derribado por el 3./]G 51 el 19 de noviembre (la única victoria de los Geschwaders en esa fecha), se reportó como la victoria número 1500 del JG 51 en la guerra. Luego, el 27 de noviembre, la temperatura descendió repentinamente a 40 grados bajo cero en el espacio de dos horas. A pesar de esto, algunas unidades terrestres continuaron luchando. El último día del mes, las patrullas de vanguardia estaban a solo ocho kilómetros de las afueras de Moscú y a 20 kilómetros de las murallas del propio Kremlin.

Pero no pudieron ir más allá. Por un margen mínimo, la gran apuesta de Hitler —la conquista de la URSS antes del inicio del invierno— había fracasado. El Generaloberst Heinz Guderian, cuyo 2º Ejército Panzer había sido detenido en seco en Tula por el 50º Ejército soviético, lo admitió. Desde su cuartel general en la finca de Tolstoi, a 15 kilómetros al sur de Tula, escribió en su diario: «El ataque a Moscú ha fracasado. Hemos sufrido una derrota». El 5 de diciembre, el ataque fue cancelado. Fue el primer revés importante sufrido por las fuerzas terrestres alemanas desde el comienzo de la guerra. Lo peor estaba por venir.

El 6 de diciembre, el general Zhukov lanzó los diez ejércitos de su Frente Occidental en una contraofensiva masiva contra el Grupo de Ejércitos Centro. Apoyando esta operación, la Fuerza Aérea Roja superaba en número a la Luftwaffe en 10 a 1. La JG 51 ya no era lo suficientemente fuerte como para aislar el campo de batalla y mantener al enemigo a raya, como lo había hecho durante las anteriores batallas de la "caldera". "Mal tiempo... La 7.ª División Panzer se retira 20 kilómetros bajo un intenso ataque aéreo. Sus propios cazas no pueden defender la zona al oeste de Tula". De hecho, la Directiva nº 39 del Führer, del 8 de diciembre, ordenó a todo el Grupo de Ejércitos Centro retirarse a posiciones más sostenibles y atrincherarse para el invierno.

Pero con el frente de Moscú prácticamente estancado, Hitler también aprovechó la oportunidad para transferir el grueso de la Luftflotte 2 —la Flota Aérea que había apoyado al Grupo de Ejércitos Centro desde el inicio de Barbarroja— al teatro de operaciones del Mediterráneo para las operaciones contra Malta. Solo quedaba el VIII. Fliegerkorps para cubrir los 650 kilómetros del sector central. Y era a este mando al que ahora estaba subordinado el JG 51. El 15 de diciembre, el Geschwader se vio envuelto en la retirada general. Ante la rápida aproximación de los tanques soviéticos, los pilotos del II. Gruppe tuvieron que abandonar apresuradamente su base al noroeste de Tula. Las columnas terrestres del II./JG 51, así como las del Stab y el IV. Gruppe, que se retiraban de otro campo a unos 80 kilómetros de distancia, fueron cubiertas desde el aire por los cazas del III/JG 51, que por poco habían escapado al cerco.

La Fuerza Aérea soviética no solo disfrutaba de superioridad numérica. Sus cazas eran ahora más modernos y pilotados por pilotos que demostraban un nivel de habilidad y coraje sin precedentes; ya no eran aprendices inexpertos recién salidos de la escuela de vuelo. En un combate aéreo entre seis aviones del III/JG 51 y un número igual de MiG-3 soviéticos, solo el Gruppenkommandeur, el capitán Richard Leppla, logró un derribo. El 21 de diciembre regresó el teniente Friedrich Beckh, pero el Kommodore seguía sin estar en condiciones de volar. Por lo tanto, recayó en el capitán del 12º Staffel, Heinz Bar —recién ascendido y totalmente recuperado de un aterrizaje forzoso tras las líneas enemigas a finales de agosto— liderar el Geschwader en el aire. Fue una tarea ingrata. La tasa de pérdidas de diciembre, del 32 %, fue la más alta sufrida por el JG 51 desde el estallido de la guerra. A esto se sumó un fuerte descenso en el número de victorias. Como ejemplo extremo, al teniente Helmut Lohoffs del castigado 7. Staffel solo se le atribuyeron cuatro derribos durante los dos últimos meses de 1941.

A pesar de la extrema gravedad de la situación frente a Moscú, la llegada del Año Nuevo se celebró a la usanza tradicional. De manera extraordinaria, algunos pilotos afortunados incluso fueron enviados de regreso a Alemania con permiso. Pero entonces, los rusos, curtidos por el invierno, lanzaron otra gran contraofensiva. El 4 de enero de 1942 seis ejércitos soviéticos atacaron el sector del frente donde el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro lindaba con el ala derecha del Grupo de Ejércitos Norte. El enemigo abrió rápidamente una brecha de 100 kilómetros de ancho. Luego giraron hacia el sur, en dirección a la Rollbahn, con el objetivo de cortar esta arteria vital de suministro y recuperar las ciudades de Smolensk y Vyazma. Esto aislaría a las fuerzas del Grupo de Ejércitos Centro, atrincheradas frente a Moscú. Los alemanes reaccionaron con furia ante esta amenaza en su retaguardia. El principal avance soviético se detuvo en torno a la ciudad de Rzhev, donde continuarían los feroces combates durante el resto de enero y la mayor parte de febrero.

La región de Rzhev se convertiría, por lo tanto, en la principal zona de actividad de los tres Gruppen del JG 51 durante los dos primeros meses de 1942. El II/JG 51 fue el más exitoso, con 90 aviones enemigos destruidos y la pérdida de tan solo dos de sus pilotos (más un tercero muerto en un accidente de despegue). Pero las dos grandes condecoraciones de este período recayeron en pilotos del IV. Gruppe, 12º Staffel. El teniente Bernd Gallowitsch recibió la Cruz de Caballero el 24 de enero por sus 42 victorias. Y el 16 de febrero, con 90 puntos, el capitán Heinz Bar se convirtió en el segundo (y último) miembro del JG 51 en ser condecorado con las Espadas.

El III. Gruppe del capitán Richard Leppla quedó en un pésimo tercer puesto en la clasificación de puntos en ese momento, ya que, en consonancia con el papel de apoyo cercano del VIII. Fliegerkorps, el nuevo mando original del Geschwader, el III./JG 51, se empleaba ahora casi exclusivamente en misiones de ataque terrestre. Afortunadamente, sus pérdidas fueron mínimas, pero la mala racha del 7. Staffel aún no había terminado. Su jefe, el teniente Helmut Lohoff, fue derribado durante una salida de freie jagd cerca de Rzhev el 11 de febrero, y su sucesor, el teniente Anton Niess, fue dado por desaparecido tras ser víctima del fuego terrestre enemigo tan solo 11 días después.

[Kurt_Steiner]

Pero aún faltaban cuatro meses para el titánico enfrentamiento blindado en Kursk. A principios de abril, el deshielo primaveral se instaló en el sector central. Esto proporcionó un bienvenido respiro para ambos bandos, que estaban al borde del agotamiento tras luchar casi hasta el punto de estancamiento.

El 16 de abril el capitán del 2º Staffel, el teniente Edwin Thiel, recibió la Cruz de Caballero por la reciente serie de victorias que elevaron su total a 51. Y seis días después, uno de los pilotos más exitosos de Thiel, el teniente Joachim Brendel, fue nombrado capitán del 1./JG 51 después de que el anterior titular, el teniente Hans Boos, muriera al saltar en paracaídas durante un combate aéreo, pero su paracaídas no se abrió. Aunque la situación sobre el terreno se había estabilizado, la primavera y principios del verano de 1943 no supusieron un respiro para los Gruppen del JG 51. Entre las numerosas operaciones llevadas a cabo desde sus bases en los alrededores de Orel y Briansk se encontraban, excepcionalmente, varias misiones de penetración profunda, realizadas a gran altitud y con la ayuda de tanques de desembarco. Sus objetivos eran principalmente las líneas de comunicación y concentraciones de tropas enemigas dentro del enorme saliente que los recientes avances del Ejército Rojo habían abierto a través del frente alemán alrededor de Kursk.

Los pilotos del Fw 190 también escoltaron varias incursiones de bombarderos y Stukas sobre la misma zona. Durante una de estas operaciones, en la que 60 bombarderos en picado atacaron la estación de Kursk el 22 de mayo, el L/JG 51 se vio envuelto en un enfrentamiento con un nutrido grupo de Airacobras. El oberfeldwebel Jennewein, del 2. Staffel, añadió dos aviones de préstamo y arriendo a un total que ya superaba los 60. Por otro lado, otro de los oberfeldwebeln del 2./JG 51 con más derribos, el Heinz Leber, con 54 victorias, fue víctima del fuego antiaéreo al noreste de Orel el 1 de junio.

Al día siguiente la Geschwader anunció su victoria número 5000. Para entonces los aeródromos de la Luftwaffe en la región de Orel-Bryansk comenzaban a llenarse de aviones que llegaban a la zona en preparación para la inminente ofensiva alemana destinada a eliminar el saliente de Kursk. Los cazas del JG 51 también tenían la tarea de proteger estos atractivos objetivos contra los ataques de la fuerza aérea soviética. Un informe afirma que los Focke-Wulf destruyeron 51 máquinas enemigas sin pérdidas el 8 de junio. El 22 de junio hubo un cambio de mando al frente del IlI Gruppe cuando el hauptmann Karl-Heinz Schnell, quien había liderado a menudo la geschwader en el aire desde el accidente de Nordmann a principios de año, fue nombrado para un puesto dentro del RLM. Se sugirió irónicamente que los superiores de Schnell, muchos de los cuales había criticado en el pasado por su conducción de operaciones, querían vigilarlo más de cerca. 'Bubi' Schnell había sido miembro del Geschwader desde los días de preguerra del
I/JG 71. Su sustituto, un completo recién llegado, era un personaje igualmente franco.

La carrera operativa del hauptmann Fritz Losigkeit hasta la fecha había incluido estancias en una prisión republicana española (tras ser derribado durante la Guerra Civil) y como agregado aéreo en Tokio. Entretanto, había servido en la costa del Canal de la Mancha, en defensa del Reich y en el frente ruso, más tarde como comandante del I./JG 26. Por lo tanto, trajo consigo al III./JG 51 una vasta experiencia, pero solo siete derribos.

A finales de junio, finalizó el tercer período de servicio de la unidad aérea española en Rusia. Sus siete meses en el frente oriental les habían reportado a los españoles unas respetables 62 victorias contra seis bajas propias. A su vez, fueron sucedidos por la 4a Escuadrilla Azul. Los recién llegados, al mando del mayor Mariano Cuadra, no se situaron inmediatamente junto al JG 51 en la zona de Orel, sino que se desplegaron algo más atrás, en un campo al sureste de Smolensk. Las razones fueron dos: su inexperiencia y que su llegada coincidiera con el lanzamiento de la operación Zitadelle.

En comparación con las anteriores ofensivas de verano de Hitler en 1941, que no logró capturar Moscú, y en 1942, que no logró tomar Stalingrado ni los yacimientos petrolíferos del Cáucaso, los objetivos de la Operación Zitadelle eran más modestos. La intención del Führer era, primero, reducir la "protuberancia" en el frente alemán creada por el avance del Ejército Rojo hacia el oeste, pasando Kursk, y luego, destruir sistemáticamente a las fuerzas soviéticas atrapadas en su interior. Algunos han comparado la ofensiva de 1943 con poco más que una limpieza del frente, pero esto no es del todo justo. El saliente de Kursk, con unos 200 kilómetros de norte a sur, cubría una enorme área. Extendiéndose a ambos lados de la frontera entre los Grupos de Ejércitos Centro y Sur, tenía la forma de un gigantesco puño cerrado que se adentraba profundamente en territorio alemán. Contenía 11 ejércitos soviéticos, y si estos se perdían, representaría una gran derrota para los rusos.

El plan alemán preveía lanzar ofensivas simultáneas desde los flancos norte y sur del saliente. Estas se encontrarían en el centro, cerca de la propia ciudad de Kursk, atrapando efectivamente a las unidades del Ejército Rojo dentro del saliente. Y aunque Kursk es ahora recordada con razón como la mayor batalla de tanques de la historia del mundo, casi 5000 aviones de las dos fuerzas aéreas opuestas se enfrentaron repetidamente en los cielos despejados. Desde sus bases alrededor de Orel y Briansk, los 123 Focke-Wulf del Stab y tres Gruppen del JG 51 formaron el principal componente de cazas de la fuerza de ataque del norte.


Con la tierra bajo las ruedas de su Focke-Wulf, abrasada por el sol del verano ruso, un piloto obedece las señales manuales de su mecánico mientras rueda de regreso tras otra misión exitosa.
AOE 22, pg 92

[Kurt_Steiner]

Para la mayoría de los pilotos del Geschwader, la Operación Ciudadela comenzó a las 03:00 horas de la mañana del 5 de julio, cuando despegaron para escoltar formaciones de Ju 87 y Ju 88 enviadas a abrirse paso a través de las defensas enemigas de primera línea. Algunos ya llevaban 30 minutos en el aire, en la primera de una serie ininterrumpida —y en gran medida sin incidentes— de patrullas de vigilancia sobre sus propios aeródromos, que continuarían hasta las 21:00 horas. Los primeros combates aéreos serios no tuvieron lugar hasta la tarde. Estos brindaron a la nueva generación de expertos del JG 51, como Joachim Brendel y Josef Jennewein, amplias oportunidades para aumentar sus crecientes victorias. Pero un nombre eclipsó a todos los demás durante las primeras rondas en Kursk.

Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.

El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.

Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.


Focke-Wulfs del I. Gruppe dispersos en la superficie helada del lago Great Ivan, cerca de Velikiye Luki, en enero de 1943. Observe la máquina al fondo, en el centro a la izquierda, sometida a un cambio completo de motor.
AOE 22, pg 87

El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.

Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.

Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.

Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.


El diminuto oberfeldwebel Josef 'Pepi' Jennewein, campeón mundial de esquí de 1940, fuma con avidez un cigarrillo tras una misión evidentemente agotadora.
AOE 22, pg 88

[Kurt_Steiner]

Para la mayoría de los pilotos del Geschwader, la Operación Ciudadela comenzó a las 03:00 horas de la mañana del 5 de julio, cuando despegaron para escoltar formaciones de Ju 87 y Ju 88 enviadas a abrirse paso a través de las defensas enemigas de primera línea. Algunos ya llevaban 30 minutos en el aire, en la primera de una serie ininterrumpida —y en gran medida sin incidentes— de patrullas de vigilancia sobre sus propios aeródromos, que continuarían hasta las 21:00 horas. Los primeros combates aéreos serios no tuvieron lugar hasta la tarde. Estos brindaron a la nueva generación de expertos del JG 51, como Joachim Brendel y Josef Jennewein, amplias oportunidades para aumentar sus crecientes victorias. Pero un nombre eclipsó a todos los demás durante las primeras rondas en Kursk.

Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.

El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.

Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.

El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.

Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.

Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.

Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.

[Kurt_Steiner]

II. GRUPPE 1942-44

Tras la cancelación de su planificada conversión a Fw 190 en Jesau, Prusia Oriental, los pilotos del IL/JG 51 del hauptmann Hartmann Grasser —menos el 6º Staffel— fueron enviados inmediatamente a las plantas de ensamblaje de Messerschmitt en Leipzig y Wiener Neustadt para recoger una dotación completa de nuevos Bf 109G-2 tropicalizados. Luego volaron hacia el sur, vía Italia y Sicilia, hasta Túnez, en el norte de África. Llegaron a Sidi Ahmed, cerca de Bizerta, el 14 de noviembre de 1942. Allí, fueron puestos bajo el mando del comandante aéreo local, el Fliegeiführer Tunis.

Tras haber «cambiado los piojos de Rusia por las moscas de África», los recién llegados tuvieron un día entero para aclimatarse a su nuevo entorno. Recibieron una serie de conferencias sobre temas como los tipos de aviones aliados con los que tenían más probabilidades de encontrarse, las medidas que debían tomar tras un aterrizaje forzoso en el desierto, el amerizaje y el salto en paracaídas sobre el agua, y mucho más. También se les detallaron sus tareas: misiones de escolta de ataque a tierra y sobre los frentes de combate, la vigilancia de las rutas de suministro marítimo y aéreo a través del Mediterráneo y la protección de los puertos y aeródromos de entrada. Después, quedaron solos.

Su primer día de operaciones, el 16 de noviembre, se saldó con una victoria de un Spitfire para el Feldwebel Anton Hafner, del 4.º Staffel. Volvió a figurar entre los derribados al día siguiente, al igual que el hauptmann Grasser, cuando bombarderos británicos atacaron la base del Gruppe en Sidi Ahmed y cuatro fueron derribados. Identificados en ese momento como Beaufort, en realidad eran Blenheim V del Escuadrón 18. El 25 de noviembre se añadió otra unidad al orden de batalla del Fliegerführer de Túnez.

El 3./JG 1, uno de los tres Staffeln de gran altitud enviados a Túnez, había servido previamente en la costa norte de Alemania en defensa del Reich, antes de cambiar sus Bf 109G-1 presurizados por G-2/trops y dirigirse hacia el sur. Tras su llegada al norte de África, el Staffel del oberleutnant Hans Heidrich se incorporó al II. Gruppe como el nuevo 6./JG 51. Esta ocasión se vio trágicamente marcada por la pérdida de uno de sus suboficiales pilotos, derribado por Spitfires al suroeste de Túnez: la primera baja del II./JG 51 en el Mediterráneo. Al día siguiente (27 de noviembre), los otros dos Staffeln compensaron con creces la diferencia al reclamar siete Spitfires en la zona de Túnez. El aparentemente imparable 'Toni' Hafner consiguió dos derribos, mientras que entre los demás acreditados se encontraban el Comandante y dos de los prometedores Expertos del Grupo: el hauptmann Giinther Riibell y el oberleutnant Karl Rammelt. Este último sumó otros dos Spitfires a su cuenta 24 horas después, mientras que el feldwebel Anton Hafner reclamó la primera víctima estadounidense del JG 51.

La lección previa sobre reconocimiento de aeronaves quizás no fue tan exhaustiva como debería haber sido, ya que Hafner identificó la Fortaleza Volante estadounidense como un Short Stirling. Durante la primera semana de diciembre, el II./JG 51 derribó constantemente cazas británicos y estadounidenses —unos veinticuatro en total— sin sufrir bajas. Un período de clima excepcionalmente lluvioso interrumpió las operaciones a mediados de mes, pero una vez que se reanudaron, Anton Hafner aumentó su cuenta casi cada vez que el Grupo despegaba. Pero el 18 de diciembre resultó ser un día algo atípico. En esa fecha, —cuando el teniente Alfred Rauch, quien sería uno de los últimos condecorados con la Cruz de Caballero del Geschwader, confundió el B-1 que había destruido con otro Stirling—, al sargento Anton Hafner se le atribuyeron dos de los P-38 que escoltaban a los bombarderos. Más tarde, se reunió y conversó con uno de los pilotos del Lightning derribado, el teniente N. L. Widen. Por alguna razón, este evento causó una impresión tan profunda en 'Toni' Hafner que llegó incluso a recordar a su oponente en su testamento. Tras la guerra, el entonces mayor Norman Widen fue invitado a Alemania por Alfons, hermano de Hafner, para recibir su "legado".


El teniente primero N. L. Widen, del 1.er Grupo de Caza de la USAAF, visiblemente disgustado, se encuentra rodeado de curiosos miembros del II./JG 51 tras ser derribado su P-38 por el sargento Anton Hafner (izquierda) el 18 de diciembre de 1942. Tras la guerra, Norman Widen viajó a Alemania, donde recibió los objetos que «Toni» Hafner le había legado en su testamento: su daga de oficial y su Cruz Alemana en Oro (concedida a Hafner el 22 de mayo de 1942). Los ojos ennegrecidos de Widen, por cierto, no son señal de maltrato, sino de la aplicación de corcho quemado para reducir el resplandor del sol, un truco que pronto adoptaron varios pilotos del II./JG 51.
AE 22, pg 96

[Kurt_Steiner]

Hasta entonces, con más de 50 victorias obtenidas con tan solo dos pilotos muertos y cuatro heridos, las cosas habían ido muy bien para el II./JG 51. Pero, al igual que en Rusia, la superioridad numérica del enemigo comenzaba a hacerse sentir. Solo en enero de 1943, el Gruppe sufriría ocho bajas, y la primera de ellas fue el feldwebel Anton Hafner. Ya había derribado un P-38 el 2 de enero cuando, esa misma tarde, los Bf 109G-2 del II./JG 51 se vieron envueltos en un combate aéreo con dos escuadrones de Spitfires sobre el Pont du Fahs. El avión de Hafner fue alcanzado y él resultó herido. Al saltar en paracaídas, sufrió más heridas cuando el avión comenzó a desintegrarse. Aunque fue rescatado rápidamente y trasladado a un puesto de rescate, la guerra africana de Hafner —20 bajas en siete semanas— había terminado. El 3 de enero fue embarcado en un Me 323 para el vuelo hasta un hospital de la base en Nápoles. Desde allí, regresaría a Alemania para pasar los siguientes seis meses en tratamiento. Para la segunda semana de febrero, el ritmo cada vez más acelerado de las operaciones había reducido a cero las cifras de capacidad de servicio del Grupo 5, por lo que los pilotos regresaron a Sicilia para recoger nuevos Bf 109G-4 y Bf 109G-6. Un pequeño Kommando, liderado por el unteroffizier Willi Schenk, fue desplegado en Cerdeña para reforzar las unidades de cazas italianas que defendían los aeródromos y muelles de la isla de los bombardeos estadounidenses. Durante uno de estos ataques, el 28 de febrero, el Bf 109G-4 de Schenk fue derribado en combate con 60 cazas de la escolta de los bombarderos. Se lanzó en paracaídas al mar al sur de Cerdeña, pero se ahogó antes de que pudieran rescatarlo. Para entonces, el grueso del Gruppe ya estaba de regreso en Túnez, pero la presión aliada no había disminuido. Para el 3 de marzo, solo seis de los nuevos Gustavs seguían en servicio. Se tuvieron que transportar más aparatos desde Sicilia, pero los únicos disponibles eran los G-2. El resto del mes se dedicó principalmente a costosas misiones de ataque terrestre en el sur de Túnez, donde el 8º Ejército británico estaba a punto de flanquear las defensas fronterizas de la Línea Mareth. A finales de mes, el II/JG 51 había perdido seis pilotos más, y su rendimiento operativo se redujo a un dígito. Aun así, se tuvieron que traer más aviones, y esta vez el Gruppe recibió los G-4.

En medio de todos estos destrozos, el 14 de marzo se anunció la concesión de dos Cruces de Caballero: Gunther Rubell y el veterano oberfeldwebel Otto Schultz, del 4º de Staffil, recibieron sus condecoraciones por sus 43 y 51 victorias respectivamente. El 25 de marzo, la 11ª victoria norteafricana del hauptmann Hartmann Grasser elevó su total a 103, más que suficiente para las Hojas de Roble en ese momento. Pero Grasser tendría que esperar más de cinco meses antes de recibir su condecoración. Para entonces, ya había renunciado al mando del Gruppe, había sido ascendido a mayor y había asumido un puesto en el Estado Mayor. El fin en Túnez se acercaba rápidamente. Aunque algunos pilotos, en particular el Oberleutnant Karl Rammelt, recién nombrado Kapitan del 4º Staffel, continuaron cosechando éxitos en abril, el II/JG 51, al igual que todas las fuerzas del Eje en el país, estaba siendo repelido hacia el perímetro cada vez más reducido alrededor de la capital, Túnez. El 8 de abril se trasladó a Menzel Temime, un aeródromo en la costa este de la península del Cabo Bon, donde su personal comenzó a prepararse para la evacuación.
El 11 de abril, las primeras tripulaciones de tierra partieron por aire hacia Trapani, en Sicilia, pero dos de sus Ju 52/3M fueron derribados por cazas aliados frente a la costa.

Una semana después, el Gruppe realizó sus últimas operaciones desde suelo africano. Al día siguiente, 19 de abril, cedió sus últimos G-4 al JG 77, recibiendo a cambio un puñado de sus G-2, agotados por la guerra. Esa misma tarde, la mayoría de los pilotos despegaron hacia San Pietro, en Sicilia, donde aterrizaron a la luz de los bidones de aceite encendidos, colocados a intervalos a lo largo de la pista. La odisea tunecina del II/JG 51 llegó a su fin. Se había cobrado la vida de 121 aviones aliados, pero el coste fue de 26 pilotos muertos, desaparecidos o heridos. Con esta última cifra a solo dos pilotos de la plantilla oficial del Grupo a su llegada a África cinco meses antes, este total representaba una tasa de pérdidas de casi el 100 %. Mayo y junio de 1943 se dedicarían a viajar entre aeródromos de Sicilia y Cerdeña. El 7 de junio el oberleutnant Karl Rammelt, quien había liderado el Grupo desde la partida de Hartmann Grasser en abril, fue nombrado oficialmente Kommandeur. Aunque el II/JG 51 recuperó sus efectivos con varias incorporaciones de jóvenes pilotos recién entrenados durante este período, los bombardeos aliados, cada vez más intensos, sobre las bases conocidas de la Luftwaffe en la zona causaron importantes daños materiales.

El 10 de julio, las fuerzas angloamericanas invadieron Sicilia y el II/JG 51 fue transferido inmediatamente a Trapani, en el extremo noroeste de la isla. Desde allí, realizó tres misiones el primer día de la invasión y nueve en cada uno de los dos días siguientes. Aunque estas operaciones consistieron principalmente en incursiones terrestres contra los movimientos de tropas enemigas, el Gruppe logró, no obstante, 26 derribos aéreos, cuatro de ellos Atribuido a Karl Rammelt. Sin embargo, siete de sus propios hombres fueron derribados y muertos, todos ellos pertenecientes a las filas de los reemplazos recientes. Para entonces, el Grupo había sido bombardeado desde Trapani, y los Staffeln individuales se dispersaron en pistas de aterrizaje más pequeñas en los alrededores. Pero, al igual que en Túnez, el IL/JG 51 se libraría de las últimas etapas de la campaña siciliana. El 13 de julio, recibieron la orden de evacuar la isla. Todos los aviones en servicio fueron destruidos, y el personal restante se retiró a un aeródromo cerca de Brindisi, en el talón de Italia. Desde allí, fueron enviados a Treviso, en el norte de Italia, para reequiparse. Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, recibieron nuevas instrucciones: debían regresar a Alemania y reentrenarse como unidad especializada en antibombarderos. El Grupo llegó a Múnich-Neubiberg el 18 de agosto. Varios de los "alte Hasen J" (viejas liebres) supervivientes del Hauptmann Rammelt habían podido hacerse con bombarderos pesados ​​durante la campaña tunecina, pero estos habían sido derribados en acciones a pequeña escala. La historia era completamente distinta en Defensa del Reich, donde la Octava Fuerza Aérea estadounidense, con base en Gran Bretaña, enviaba formaciones de bombarderos de varios cientos de efectivos contra objetivos alemanes. Por lo tanto, el Kommandeur insistió en un exhaustivo programa de entrenamiento para preparar a sus pilotos para la tarea que les aguardaba. Practicaron ataques en formación con efectivos de Gruppe y Staffel, con bombarderos de la Luftwaffe actuando como enemigos, hasta que un aprendiz calculó mal su aproximación y colisionó frontalmente con un He 111. Aún más traumática fue la visita a Neubiberg unos días después del comandante en jefe de la Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring, quien dio la bienvenida a los pilotos de Rammelt a las operaciones de Defensa del Reich con un discurso no precisamente efusivo.

El inicio del II/JG 51 en la defensa del territorio nacional tuvo lugar el 14 de octubre de 1943, cuando la Octava Fuerza Aérea lanzó su segundo gran ataque contra la fábrica de rodamientos de bolas de Schweinfurt. Despegando a las 13:00 el hauptmann Rammelt lideró al Gruppe hacia el noroeste en formación cerrada. Avistaron B-17 estadounidenses al norte de Fráncfort 80 minutos después. En la acción posterior, se atribuyó a los pilotos de Rammelt la destrucción de nueve bombarderos. Entre quienes lo reclamaron se encontraban el propio Kommandeur (su 30a) y el capitán del 5º Staffel, el oberleutnant Gunther Rubell (48º). Su única baja fue un piloto con heridas leves, pero perdieron cinco de sus nuevos G-6: cuatro pilotos, incluido Rammelt, saltaron en paracaídas y el quinto realizó un aterrizaje forzoso. El 2 de noviembre, el Gruppe se enfrentó a otra gran incursión. Esta vez se trataba de una fuerza mixta de B-17 y B-24 de la recién creada Decimoquinta Fuerza Aérea, que despegaba desde el Mediterráneo para atacar las instalaciones de los Bf 109 en Wiener-Neustadt. Desviado inicialmente hacia Innsbruck, el IL/JG 51 no atacó a los bombarderos hasta después de que estos hubieran llevado a cabo su ataque. Pero luego destruyó dos Fortalezas Volantes y tres Liberators de las formaciones enemigas mientras se retiraban hacia el sur. Nuevamente, las pérdidas ascendieron a un piloto herido y cinco Gustavs derribados.

Al mes siguiente, el II/JG 51 fue transferido a la región de Udine, en el noreste de Italia. Desde allí, debía proporcionar la primera línea de defensa contra los bombarderos de la 15ª Fuerza Aérea que se dirigían a través de los Alpes hacia objetivos en Austria y el sur de Alemania. Pero el día de Navidad de 1943, la propia Udine fue uno de los objetivos de los "pesados" de la 15ª. El Gruppe no reivindicó ningún bombardero, pero tras un intenso combate aéreo con sus escoltas, sus pilotos obtuvieron seis P-38 sin pérdidas.


Este Bf 109G-6/trop del II./JG 51 no lleva ninguna marca identificativa aparte de la insignia de la Geschwader delante del filtro de la toma de aire del sobrealimentador. Fue fotografiado en algún lugar del Mediterráneo a finales del verano de 1943.
AE 22, pg 100

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Tres días después, el II./JG 51 fue responsable del derribo de cuatro de los diez Liberators del 376º BG durante un ataque a las estaciones de clasificación de Vincenza. El Gruppe perdió dos aviones, uno de los cuales fue del hauptmann Karl Rammelt, quien logró deshacerse de su cúpula dañada y saltar en paracaídas en el último momento. El oberleutnant Gunther Rubell lideraría el Gruppe en su lugar durante las siguientes semanas.

A principios del nuevo año, fue Rubell quien dirigió al II./JG 51 hasta el aeródromo cercano a Roma, que sería su base de operaciones en el sector de Montecassino del frente italiano. Sin embargo, tras el desembarco de las tropas aliadas en Anzio, a 45 kilómetros al sur de la capital italiana, el 22 de enero de 1944, fue allí donde el Gruppe volvió a desplegarse. Con su función antibombarderos temporalmente suspendida, los pilotos principalmente escoltaron a los aviones de apoyo terrestre de la Luftwaffe durante sus ataques casi suicidas contra las playas y el transporte marítimo de alta mar, donde se encontraban las invasoras aliadas. Sin embargo, fue en combate contra los bombarderos donde el capitán del 6º Staffel perdería la vida. Tras enfrentarse a una formación de 30 B-26 Marauders al noroeste de Roma el 3 de febrero, el G-6 del hauptmann Herbert Puschmann fue visto por última vez cayendo sin control entre una densa nube. Puschmann, con 54 victorias y cuyo puesto al frente del 6./JG 51 fue ocupado por el oberleutnant Otto Schultz, recibiría la Cruz de Caballero póstuma el 5 de abril. La misma formación de bombarderos medios B-26 también puso fin a la carrera operativa del oberfeldwebel Wilhelm Mink, del 5./JG 51, condecorado con la Cruz de Caballero. Tras recuperarse, Mink, gravemente herido, pasaría el resto de su guerra como instructor de cazas. Murió sobre Dinamarca el 12 de marzo de 1945 cuando el avión de enlace Fw 58 que pilotaba fue derribado por cazas de la RAF.

A finales de marzo, el II/JG 51 estaba de nuevo en movimiento. Esta vez, su rumbo lo llevó hacia el este, a través del Adriático, hasta Nis, en Yugoslavia. Y fue allí, en los Balcanes y el sureste de Europa, donde el Gruppe permanecería hasta su disolución doce meses después.

Abril y mayo de 1944 presenciaron una sucesión de traslados, ya que el II./JG 51 fue trasladado entre aeródromos en Yugoslavia, Rumania y Bulgaria. Como unidad antibombarderos, la principal tarea del Gruppe en las próximas semanas sería ayudar a defender los vitales yacimientos petrolíferos rumanos en los alrededores de Ploesti, que ahora se encontraban dentro del alcance tanto de la 15a Fuerza Aérea en Italia, al suroeste, como de la Fuerza Aérea Roja, que avanzaba rápidamente desde el este.

Desde la histórica incursión de los Liberators de la USAAF, con base en Libia, el 1 de agosto de 1943, los yacimientos de Ploesti habían recibido poca atención. Todo esto cambiaría a principios de abril de 1944, cuando la 15a Fuerza Aérea inició una ofensiva sostenida (aunque inicialmente no dirigida contra los yacimientos petrolíferos ni las instalaciones de refinación, sino contra las estaciones de maniobras locales, con el objetivo de interrumpir el suministro de combustible a los frentes de combate del Eje). En el primero de estos ataques, el 5 de abril, los Gustavs del II./JG 51 se hicieron con seis B-24 sin sufrir pérdidas. Tras una breve distracción a finales de mayo para apoyar la operación Rosselsprung («Movimiento del Caballero»), un intento de los paracaidistas alemanes de capturar al mariscal Tito de Yugoslavia en su cuartel general, en lo alto de las montañas de Bosnia, el II/JG 51 regresó a la defensa de Ploesti. Se le atribuye el derribo de seis B-17 durante el ataque estadounidense del 23 de junio y el de cinco Liberator en el siguiente ataque, 24 horas después. Pero su día más exitoso, dedicado a la protección del petróleo de Rumanía, llegó el 15 de julio, cuando los pilotos lograron abatir siete B-24 —de nuevo sin pérdidas— de uba fuerza de más de 600 «bombarderos pesados» enviados contra las refinerías de Ploesti. Para entonces, el 5./JG 51 se había separado del resto del Grupo y había sido trasladado al Egeo. Con base primero en Kalamaki, Grecia, y luego en la isla de Creta (con un pequeño Kommando en Rodas), la misión del Staffel era proporcionar cobertura de cazas a los barcos y aviones de transporte que abastecían a las guarniciones alemanas en las islas periféricas del Egeo. La escasez de personal del II/JG 51 y la diversidad de sus responsabilidades se puede apreciar por el hecho de que el 20 de julio —el día en que el teniente Gotz Bergmann, líder del Kommando de Rodas— perdió la vida en un accidente al despegar, y un piloto del Gruppenstab fue derribado por Mustangs mientras escoltaba aviones de ataque que hostigaban a los partisanos en Montenegro.

El mes siguiente se produjeron algunos cambios fundamentales. El Alto Mando de la Luftwaffe decretó que todos los Jagdgruppen debían aumentar su número de tres Staffeln a cuatro. El II/JG 51 se reorganizó en consecuencia, y el 15 de agosto, el 4./JG 51 se convirtió en el 7./JG 51, y se añadió un nuevo 8. Staffel al grupo. Nueve días después, todo el teatro de operaciones del sureste se sumió en la agitación por la capitulación de Rumania y la posterior declaración de guerra a Alemania. Tras un intento fallido de adoptar la neutralidad, Bulgaria hizo lo mismo el 8 de septiembre.

Con base cerca de Sofía, la capital búlgara, el día en que las fuerzas rumanas depusieron las armas, el grueso de los Gustavs del grupo fue enviado inmediatamente a Ploesti para ayudar a asegurar los yacimientos petrolíferos. Pero cuando Rumania cambió de bando el 25 de agosto, su posición se volvió insostenible y se retiraron hacia el norte, a Hungría, tras perder a un piloto del 7. Staffel, posiblemente por fuego antiaéreo rumano. Desde Niš, en Yugoslavia, el 6./JG 51 realizó algunas incursiones finales contra sus antiguos aliados, bombardeando aeródromos rumanos y, según algunas fuentes, enfrentándose a Bf 109 rumanos. El Staffel también fue desplegado temporalmente en Grecia, esta vez para cubrir la retirada alemana. Para el 2 de septiembre, el 11./JG 51 estaba basado en Budak, al suroeste de Budapest, la capital húngara. Los informes de sus efectivos para esa fecha indican que el Gruppe contaba con ocho cazas, ¡de los cuales solo dos estaban en servicio! Tras nuevas incorporaciones de hombres y máquinas a lo largo del mes, volvería a estar plenamente operativo en octubre. Y aunque aún no se había reunido con el cuerpo principal del Geschwader del que se había separado en noviembre de 1942, ahora estaba a punto de desempeñar su propio papel en el acto final del drama del frente oriental.


No hay duda sobre la unidad original de este Gustav. Fotografiado en los Balcanes en el verano de 1944, este aparato del 4. Staffel, el "Blanco 7", que era la montura del teniente Elias Kühlein, exhibe un juego de insignias del II. Gruppe, además de un timón blanco de líder de formación y el elaborado motivo del "ojo" del piloto en la "Beule" (recámara de la ametralladora).
AE 22, pg 101

[Kurt_Steiner]

DERROTA EN EL ESTE. 1943-45
El abandono de Zitadelle y la retirada del perímetro de Kursk habían desencadenado una retirada general alemana que sería amarga, prolongada y, en última instancia, infructuosa. Para los Grupos del frente oriental del JG 51, esto significaría retroceder a lo largo de la línea de la Rollbahn Moscú-Minsk y más allá, atravesando Polonia, pasando por Varsovia, adentrándose en Alemania y llegando hasta las puertas de Berlín.
Inmediatamente después de Zitadelle, el Geschwader aún contaba con unas 60 máquinas operativas. El 27 de julio de 1943 se anunció que el Geschwader había logrado su victoria número 6000. Pero las etapas finales del conflicto en el este se convertirían principalmente en una guerra de desgaste. Y en cualquier contienda de este tipo solo podía haber un ganador: la URSS, con su enorme capacidad industrial en el interior de Rusia, intacta y complementada con enormes cantidades de material de préstamo y arriendo suministrado por Estados Unidos. La industria alemana realizó prodigiosas hazañas al intentar igualar la producción enemiga, pero las primeras grietas ya empezaban a aparecer. La producción del Fw 190 ya no podía satisfacer las apremiantes demandas tanto de las armas de caza como de las de ataque terrestre, por lo que a finales de julio de 1943, el IV./JG 51, mandado ahora por el hauptmann Hans-Ekkehard Bob, hasta entonces el staffelkapitan del 9.1JG 54, recibió la orden de renunciar a sus Focke-Wulf y reconvertirlos a los Bf 109G-6.

Los centros de entrenamiento de la Luftwaffe también estaban al límite de sus capacidades y enfrentaban problemas. Aunque aún podían compensar las bajas numéricas, los reclutas recién cualificados que enviaban al frente carecían, naturalmente, de la experiencia operativa de muchos de aquellos a quienes reemplazaban. Por lo tanto, los recién llegados eran mucho más propensos a caer víctimas del creciente número de enemigos. Y cuando lo hacían, quienes a su vez los reemplazaban —quienes eran producto de programas de entrenamiento cada vez más rudimentarios (las escuelas fueron las primeras en sentir los efectos de la inminente crisis de combustible)— eran aún más vulnerables. Y aunque fueron los nombres, ahora casi olvidados, de estos reemplazos los que dominarían las listas de bajas del JG 51 durante las últimas etapas de la guerra (el Geschwader sufriría cerca de 300 pilotos muertos o desaparecidos tras la Zitadelle), fue el goteo constante de bajas entre los veteranos líderes de formación, staffelkapitiine y schwarmführer, y los experten, con mayor puntuación, lo que sería más difícil de compensar. Tres de estas bajas se produjeron en las semanas inmediatamente posteriores a la retirada de Kursk. El 26 de julio, el oberfeldwebel Josef "Pepi" Jennewein, del 2./JG 51, con 86 victorias, fue dado por desaparecido tras ser derribado tras las líneas enemigas al este de Orel. Cuatro días después, el teniente Otto Tange, del Stabsstaffel, sufrió un impacto directo de fuego antiaéreo y su Negro 4 se estrelló, incendiándose, contra una aldea rusa. Y el 7 de agosto el teniente Heinrich Hofemeier, del 3./JG 51, también fue derribado por fuego antiaéreo soviético. Al igual que Tange, Hofemeier había sido condecorado con la Cruz de Caballero en la primavera de 1942. Desde entonces, sus victorias habían ascendido a 68 y 96, respectivamente.

A principios de agosto, el Geschwader había sido expulsado de sus bases en los alrededores de Orel y se había trasladado al noroeste, a Bryansk. Más tarde ese mismo mes, se produciría una separación de caminos cuando se enviaron Gruppen individuales de un nuevo punto de peligro a otro, a medida que la presión soviética aumentaba a lo largo de la línea del frente, desde el Báltico hasta el Mar Negro. Porque por ahora, excluyendo al ]G 5 en el Ártico, solo había tres Jagdgeschwader enfrentándose a los rusos: el ]G 54 en el sector norte, el JG 52 en el sur y el JG 51 en el centro.

Tal disposición puede haber parecido muy ordenada en los mapas de situación de los cuarteles generales de retaguardia, pero la realidad en el frente era muy diferente. Ningún Geschwader era lo suficientemente fuerte como para contrarrestar una ofensiva enemiga total en su propio sector. La ayuda tuvo que llegar rápidamente desde las zonas vecinas en lo que se conoció como "acciones de bomberos". En la segunda semana de agosto de 1943, por ejemplo, mientras el II1./]G El 51 permaneció para proteger la Rollbahn alrededor de Smolensk, y los Grupos 1 y IV fueron enviados apresuradamente al sur, a pistas de aterrizaje cerca de Poltava, en Ucrania, donde el Ejército Rojo estaba a punto de recuperar la importante ciudad de Járkov. Ambos Grupos se involucraron activamente en las operaciones aéreas en torno a este importante centro de transporte e industria, clave para todo el sector sur (la ciudad ya había cambiado de manos tres veces).

A finales de mes, dejando a los 5 Bf 109 del IV Grupo para continuar apoyando al JG 52 en el sur, el Grupo 51 del Mayor Erich Leie fue llamado de vuelta a la zona de Smolensk, donde se habían reanudado los combates. La intensidad de la guerra aérea en los sectores central y sur durante este período puede medirse por el hecho de que el Geschwader logró su victoria número 7000 el 15 de septiembre. Pero el Ejército Rojo era imparable. Járkov finalmente había sido retomada. El 23 de agosto, Poltava cayó exactamente un mes después y el 25 de septiembre los rusos liberaron Smolensk. Y así continuaría. El 18 de octubre, los Hs 129 del Pz. St. G 51, que se habían dedicado principalmente al sector sur, abandonaron el Geschwader para formar parte de un nuevo Gruppe de asalto terrestre integrado por Henschel. Desde entonces y hasta su disolución en abril de 1945, el Staffel operaría como 14.(Pz)/SG 9. Octubre también vio la primera Cruz de Caballero otorgada en más de seis meses. Gunther Schack se había unido al JG 51 como Gefreiter en la primavera de 1941. Le había llevado más de dos años conseguir sus primeras 50 victorias en el frente oriental, pero se le atribuyeron 40 bajas solo en los feroces combates de agosto. Y en El 29 de octubre, el ahora teniente Schack finalmente recibió la Cruz de Caballero por la destrucción, un número sin precedentes, de 116 aviones enemigos.

Mientras tanto, el impulso soviético en el sur se mantuvo inalterado. El 6 de noviembre, el Ejército Rojo recuperó Kiev, la capital de Ucrania. Esto dejó sin barreras naturales ni grandes conurbaciones entre los soviéticos y la frontera polaca, ahora a solo unos 180 kilómetros al oeste. Tras regresar brevemente al sector central, los Gustavs del IV.1]G 51 fueron devueltos rápidamente al sur, solo para verse atrapados en la retirada general. Cuando los rusos rompieron su cabeza de puente en Kiev en diciembre, el Gruppe logró escapar de su base cerca de Zhitomir en el último momento. El 11. Staffel del hauptmann Adolf Borchers despegó mientras los primeros proyectiles de tanques soviéticos explotaban en la pista.


Las pérdidas de aeronaves también aumentaban. Aunque el piloto desconocido sin duda sobrevivió a este aterrizaje de panza, perfectamente ejecutado, cerca de Czemlysh el 7 de agosto. El avión White 6 de la tripulación se partió por la popa de la cabina y ahora yace con la espalda rota: una pérdida total.
AE 22, pg 105

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Los dos últimos meses de 1943 trajeron consigo una oleada de Cruces de Caballero. El 12 de noviembre el oberleutnant Karl-Heinz Weber, Kapitan del 7. Staffel, recibió la suya por exactamente 100 victorias. Ese mismo día el oberfeldwebel Hubert Strassl fue homenajeado póstumamente por su increíble racha de éxitos durante las primeras etapas de la Zitadelle. El 22 de noviembre se entregaron dos condecoraciones más, ambas al oberleutnant Joachim Brendel, del Staffelkapitane-1./JG 51, que había sido nominado por lograr 95 derribos (aunque para cuando se anunció, él también había alcanzado su centenar), mientras que el oberleutnant Adolf Borchers, del 11. Staffel, recibió la suya por un total de 78. Una de las tres condecoraciones de diciembre también fue póstuma: el Leutnant Osef Ennewein. El oberfeldwebel Kurt Tanzer recibió su condecoración el mismo 5 de diciembre. Fue por tan solo 35 victorias, pero como miembro del Stabsstaffel, Tanzer había participado en numerosas misiones de ataque terrestre.

La última Cruz de Caballero del año fue otorgada al oberleutnant Maximilian Mayerl por las 66 victorias que había logrado mientras servía en el Geschwader, posteriormente como Kapitan del 9. Staffel (otro especialista en abo, Mayerl había cedido el mando del 9.!JG 51 al leutnant Gunther Schack y había asumido un puesto de entrenamiento tan solo seis días antes de que se anunciara su condecoración el 14 de diciembre).

A principios de 1944, el 1. y el III/JG 51 estaban desplegados a ambos lados de la Rollbahn, en Bobruisk y Polozk respectivamente, mientras que el IV. El Gruppe aún permanecía en el sector sur bajo el mando de la Luftflotte 4. Bobruisk también era la base de la 4a Escuadrilla Azul española, y fue aquí donde se unió a esta última el primer contingente de la 5a Escuadrilla de reemplazo hacia finales de enero. Desde su llegada a Rusia el día del lanzamiento de la Zitadelle, la 4a Escuadrilla había causado la destrucción de 73 aviones enemigos, con un coste de siete pilotos muertos y tres heridos. Su misión finalizó oficialmente el 23 de febrero. Para entonces, sin embargo, el gobierno español ya había solicitado y recibido permiso de Hitler para retirar todas sus fuerzas del frente oriental. Por lo tanto, la 5a Escuadrilla Azul fue llamada a España en marzo. Había realizado solo 86 salidas, sin ningún derribo, pero con un piloto derribado en combate. Con la situación en el sector central temporalmente estabilizada (quizás "atascada" sería una descripción más precisa), se aprovechó la oportunidad para completar la conversión del JG 51 al Bf 109. El 1. Gruppe regresó a Deblin-Irena, Polonia, para cambiar sus Fw 190 por Gustavs en febrero, y el III/JG 51 hizo lo mismo en marzo. Solo la Stabsstaffel conservó sus Focke-Wulfs.

La pesada carga que soportaba el IV.JG 51 en el sector sur se reflejaba en sus cifras de bajas. Entre agosto de 1943 y finales de abril de 1944, el Geschwader perdió 72 pilotos entre muertos, desaparecidos o capturados; 31 de ellos pertenecían únicamente al IV. Gruppe. Estas bajas no se debían solo a novatos inexpertos. El Geschwader seguía sufriendo una preocupante tasa de desgaste entre sus pilotos con mayor puntuación. De las ocho Cruces de Caballero ganadas por el IV.JG 51 en los primeros cuatro meses de 1944, exactamente la mitad se otorgaron a título póstumo, y dos a pilotos cuyos totales, casualmente, habían alcanzado los 81. Abril también trajo consigo las primeras Hojas de Roble desde el verano de 1942. Tras ser herido en Túnez y pasar seis meses hospitalizado, «Toni» Hafner finalmente regresó a las operaciones a finales de agosto de 1943. No se reincorporó a su antigua unidad (II/JG 51, que entonces recibía entrenamiento antibombardero en el Reich), sino que fue destinado al III. Gruppe en el sector central del frente oriental. Oberfeldwebel Hafner no había perdido ninguna de sus antiguas habilidades, y el 15 de octubre alcanzó su siglo. El 1 de marzo de 1944 fue nombrado oficial, y el 10 de abril, el ahora teniente Anton Hafner logró la victoria número 134, lo que le valió las Hojas de Roble al día siguiente. También miembro del III/JG 51 y pisándole los talones a Hafner, el teniente Gunther Schack, recientemente condecorado con la Cruz de Caballero por 116 derribos, había sumado 17 más. Su total de 133 derribos le valió la Medalla de la Orden del Roble el 20 de abril. Con Experten como estos, no sorprende que el JG 51 anunciara su victoria número 8000 de la guerra el 4 de mayo.

La primavera de 1944 presenció varios cambios de mando. El 30 de marzo, el oberstleutnant Karl-Gottfried Nordmann, el Kommodore con más años de servicio en el Geschwader, partió para asumir el puesto de Jafü Ostpreussen (Líder de Cazas de Prusia Oriental). Fue reemplazado el 1 de abril por el mayor Fritz Losigkeit, hasta entonces Kommandeur del III. Gruppe. El oficial seleccionado para dirigir el III/JG 51 en lugar de Losigkeit fue el Hauptmann Diethelm von Eichel-Streiber, quien había sido el Kapitan del Stabsstaffil (y anteriormente del 6./JG 51) desde el otoño de 1942.
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El 8 de mayo el mayor Hans-Ekkehard Bob fue destinado al mando del II/JG 3 en Defensa del Reich. Su sustituto como comandante del IV/JG 51 fue el Hauptmann Heinz Lange, otro veterano Staffelkapitän que también había liderado el 3.1JG 51 desde octubre de 1942. Para la segunda quincena de mayo, el IV./JG 51 se había retirado a Lemberg (Lvov), en el oeste de Ucrania. En el sector central, el 1. Gruppe había regresado a Orsha, junto a la Rollbahn, mientras que el Stabsstaffel y el III/JG 51 se encontraban más atrás, en un campo cerca de Brest-Litovsk, cerca de la frontera con Polonia. La precaria paz que se había instalado en el sector central era ominosa. El Ejército Rojo estaba claramente reuniendo sus fuerzas para otra gran ofensiva. Todos sabían que era la calma antes de la tormenta, pero nadie podía imaginar la abrumadora fuerza y ​​ferocidad con la que estallaría esa tormenta. Hitler, sin duda, había abandonado toda idea de una cuarta ofensiva de verano en el este. Sus problemas ahora estaban mucho más cerca. Tanto es así que, a finales de mayo de 1944, se ordenó a todos los grupos de apoyo que luchaban en el frente oriental que entregaran a uno de sus miembros para su redespliegue a la patria e incorporación a la organización de Defensa del Reich.

Los tres Staffiln del JG 51 seleccionados para transferencia fueron el 2., el 7. y el 12. Estos se convirtieron en el 16./JG 3, el 8./JG 1 y el 4./JG 302 respectivamente, y, como tales, ya no forman parte de la historia del Geschwader. Sin embargo, durante las primeras semanas con sus nuevos Gruppen, al menos dos de los Staffiln, tras haberse reconvertido rápidamente a Fw 190, continuaron operando bajo sus designaciones originales. Por lo tanto, los antiguos pilotos de Molders siguieron acompañando al II./JG 1 a toda prisa a Normandía el 7 de junio, bajo el nombre de 7./JG 51. Reclamaron 13 cazas aliados sobre la cabeza de playa de invasión durante el mes siguiente, pero esto les costó la muerte de 12 de los suyos. Aunque fueron lanzados a la Defensa del Reich como parte del IV. (Sturm)/JG 3, el 2./JG 51 del oberleutnant Horst Haase tuvo mucho más éxito. Antes de ser finalmente redesignado el 10 de agosto, a sus pilotos se les atribuyó la destrucción de no menos de 44 bombarderos pesados ​​estadounidenses, con diez muertos y cuatro heridos.

Solo el 12.1JG 51 del Oberleutnant Ferdinand Kray conservó sus Bf 109 y fue redesignado inmediatamente después de unirse al I./JG 302 (el 4.1JG 302 original ya se había convertido en parte del JG 300). Su función inicial sería la de cubrir las necesidades del resto del personal de su nuevo grupo matriz en defensa del espacio aéreo austriaco.

Pero esto no fue todo. A principios de junio, se distribuyó otra orden a todos los Jagdstaffiln del frente oriental, exigiendo que cada uno entregara a dos de sus pilotos más experimentados (¡preferiblemente al Schwarführer!) para distribuirlos en las unidades de Defensa del Reich. Así pues, el JG 51, considerablemente reducido, se enfrentó repentinamente a la aparición de un enemigo completamente nuevo e inesperado en el espacio aéreo ruso. El 2 de junio una fuerza de B-17 de la Decimoquinta Fuerza Aérea, con una sólida escolta de cazas, bombardeó las bases de maniobras en Hungría. Sin embargo, en lugar de regresar a Italia, los estadounidenses volaron para aterrizar en bases alrededor de Poltava, en Ucrania. Esta fue la primera de las misiones de transporte de la Operación Frenética de la USAAF a Rusia. Temiendo con razón que se repitiera lo mismo —«la amenaza de que aparecieran Viermots sobre nuestras cabezas hizo maravillas para nuestra dispersión y camuflaje», comentó irónicamente un piloto—, el JG 51 comenzó a practicar misiones antibombarderos, esta vez con He 177 representando al enemigo. Su previsión dio sus frutos, pues el 21 de junio, los B-17 de la Octava Fuerza Aérea, con base en el Reino Unido, bombardearon objetivos petrolíferos al sur de Berlín, antes de continuar hacia el este, rumbo al complejo de Poltava.

El I. y el III./JG 51 se encontraban realizando otra misión de práctica en ese momento, y sus tanques de combustible estaban casi vacíos cuando el control de tierra informó de la aproximación de la formación estadounidense. Tras ordenar al Stabsstaffil que despegara y se uniera a ellos, el Mayor Losigkeit dirigió a sus cazas en un ataque frontal contra los B-17. Solo un bombardero fue derribado —por el teniente Walter Wever, el Capitán del 3. Staffil— antes de que, en palabras del propio Kommodore, "¡empezaran a llover Mustangs!". El I./JG 51 se dispersó, pero el mayor Losigkeit logró mantener unido al III Gruppe y entablar combate con los P-51. Dos de los cazas estadounidenses fueron derribados, uno de ellos realizando un aterrizaje forzoso justo en el límite de la base del III./JG 51 en Bobruisk. En él se encontró un mapa que detallaba la ruta a seguir hacia Rusia y revelaba la ubicación exacta de los aeródromos de Poltava. El Comandante de Gruppenko von Eichel-Streiber envió inmediatamente el mapa al Cuartel General de la Luftflotte 6 en Priluki. Una vez corroborada la información por un He 177 de reconocimiento que seguía a la formación estadounidense, se organizó un bombardeo de la Luftwaffe. Durante la noche del 21 al 22 de junio, una fuerza combinada de He 11 y Ju 88 atacó Poltava, destruyendo 44 B-17 en tierra y dañando otros 26.


El Oberleutnant Walter Wever, antiguo capitán del 3. Staffel, portaba la Cruz de Caballero otorgada tras su destino al JG 7. Wever era hijo del teniente general Walter Wever, primer Jefe del Estado Mayor Aéreo de la Luftwaffe, un ferviente defensor del concepto de bombardero estratégico.
AE 22, pg 11

[Kurt_Steiner]

La Luftwaffe no tuvo oportunidad de celebrar este inusual éxito. A las 5:00 de la mañana siguiente, la artillería soviética comenzó a retumbar por todo el sector central. Programada para coincidir con el tercer aniversario de Barbarroja, y con el nombre en clave de operación Bagration en honor al mariscal ruso Bagration, quien había sido herido de muerte frente a Moscú en 1812, la gran ofensiva de verano del Ejército Rojo había comenzado. En 12 días el Grupo de Ejércitos Centro perdió 25 divisiones. El frente se desgarró al ser expulsados ​​los alemanes de Rusia y de vuelta a Polonia. Se perdieron casi un tercio de millón de soldados. El frente oriental ya no era un frente, sino una cadena de ejércitos dispersos, cada uno librando su propia y encarnizada acción dilatoria. Fue el principio del fin para todos ellos y para el JG 51.

Las unidades del mayor Losigkeit estaban en el ojo del huracán. Sus tres bases, Orsha (Stabsstaffel y I. Gruppe), Bobruisk (III.) y Mogilev (IV.), se encontraban en un arco justo al sur de la Rollbahn. Esto los situaba en el centro del gigantesco movimiento de pinza que se desarrollaba rápidamente a medida que el Ejército Rojo se acercaba a su primer objetivo importante, Minsk, capital de la Rusia Blanca y terminal occidental de la ruta de abastecimiento. Los pilotos del Geschwader lucharon con fiereza. El 23 de junio reivindicaron 43 aviones enemigos sin pérdidas, 23 de ellos atribuidos únicamente a los Focke-Wulfs del Stabsstaffel. Pero estas cifras eran solo una gota en el océano frente a un oponente que, según se estimaba, lanzaba unos 4500 aviones diarios contra el destrozado sector central.

El 28 de junio, el teniente Anton Hafner, ahora capitán del 8º Staffel, logró su derribo número 150. Con su propia máquina dañada, tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia tras las líneas enemigas. A pesar de sus heridas, logró regresar a pie a territorio aliado. Minsk fue recapturada por los rusos el 3 de julio. Obligados a retirarse, las bajas del Geschwader comenzaron a aumentar. Dos Staffelkapitane cayeron víctimas del fuego terrestre. El teniente Walter Wever, del 3./JG 51, fue derribado herido el 10 de julio. Cuatro días después, el Focke-Wulf del hauptmann Edwin Thiel de la Stabsstaffel recibió un impacto directo de la artillería antiaérea en el ala derecha cuando se encontraba a tan solo 200 metros de altura. El aparato volcó inmediatamente sobre su ala izquierda y se precipitó directamente contra un bosque.

En los meses de mayo y junio se concedió una Cruz de Caballero: una póstuma y la otra a un piloto ya desaparecido. La única condecoración del 3 de julio fue para el fahnenjunker-oberfeldwebel (candidato a suboficial) Bernhard Vechtel del IV. Gruppe por sus 93 victorias. A finales de mes, las pérdidas del Geschwader desde el lanzamiento de Bagration ascendían a 15 muertos o desaparecidos y diez heridos. Sin embargo, debido a los numerosos traslados forzados y las consiguientes dificultades de mantenimiento, el desgaste de material durante el mismo período había sido aún mayor. De un total de 122 máquinas al 26 de junio, los tres Gruppen podían reunir tan solo 19 cazas en servicio. La intensa presión disminuyó ligeramente durante agosto, cuando el Ejército Rojo comenzó a sobrepasar sus líneas de suministro. Fue entonces cuando entró en vigor la orden que exigía que cada grupo de tres a cuatro Staffeln. Sin embargo, a diferencia del II./JG 51, actualmente desplegado en el sureste de Europa, los tres Gruppen del frente oriental del Geschwader no cumplieron las instrucciones (no está claro si estaban temporalmente exentos o simplemente no pudieron hacerlo). De hecho, como resultado de la reducción de personal en mayo para las tareas de defensa del Reich, cada uno de los Gruppen de Losigkeit seguía estando compuesto por solo dos Staffeln. Pero, quizás con vistas a refuerzos en el futuro, estos sufrieron una renumeración. El I./JG 51 mantuvo sus 1. y 3. Staffeln como antes, pero el III. Gruppe ahora constaba de 9. y 10. (ex-8.) Staffeln, y los 10. y 11. Staffeln del IV. Gruppe fueron redesignados para convertirse en 13. y 14./JG 51.

A mediados de agosto, la fuerza del Geschwader se había dividido. Mientras que el Stab del Mayor Losigkeit y el III./JG 51 fueron transferidos a Tilsit, en Prusia Oriental, cerca de la frontera con Lituania, el I. y el IV. Los Grupos estaban basados ​​cerca de Modlin, al norte de Varsovia, la capital polaca. Desde Modlin, el IV.JG 51 realizó misiones de escolta con Stuka contra el levantamiento del ejército clandestino polaco en Varsovia durante la segunda mitad de agosto y principios de septiembre. El 18 de septiembre, tanto el I. como el IV. Grupos fueron enviados contra bombarderos pesados ​​estadounidenses que, según se informó, se acercaban desde el noroeste. La VIII Fuerza Aérea estaba realizando otra de sus misiones de transporte a la Unión Soviética, pero esta vez los B-17 no transportaban bombas, sino armas y suministros para los polacos que luchaban en Varsovia. Los dos Grupos intentaron formarse para un ataque frontal contra las Fortalezas Voladoras, pero sus 28 Bf 109 fueron dispersados ​​por la escolta de 140 Mustangs de los bombarderos. Solo un B-17 Fue derribado, siendo esta la victoria número 123 del oberleutnant Gunther Josten, Kapitan del 3. Staffel. La derribo número 100 de Qosten había sido un 11-2 el 20 de julio.

Mientras tanto, en Prusia Oriental, el III./JG 51, comandado desde el 1 de septiembre por el hauptmann Joachim Brendel, estaba al máximo de su capacidad, cubriendo la retirada terrestre alemana a través de los estados bálticos y protegiendo los convoyes costeros de los ataques aéreos soviéticos. El 22 de septiembre sus pilotos derribaron una formación completa de seis torpederos Boston de la Fuerza Aérea Roja frente a la costa de Curlandia antes de que la escolta de cazas enemiga pudiera intervenir. Pero fue sobre Prusia Oriental donde el Geschwader sufriría su mayor pérdida. Mientras libraba un combate aéreo a baja altura con un grupo de Yak-9 soviéticos al este de Insterburgo el 17 de octubre, el "Black I" del oberleutnant Anton Hafner rozó un árbol y se estrelló. Con 204 victorias en su haber (dos días antes había superado el doble de cien), "Toni" Hafner, capitán del 10. Staffel, fue, y seguirá siendo, el mayor anotador de la historia del JG 51.

Octubre encontró al Geschwader operando en las tres áreas principales del frente oriental. Al norte, el I/JG 51 se había unido al Stabsstaffel y al III. Gruppe en las regiones costeras del Báltico. En el centro, el IV./JG 51 permaneció en Modlin, cerca de la capital polaca, donde, durante el mes, lograría 102 victorias con un coste de tan solo cuatro muertos y dos heridos. Y en el flanco sur, con base en Felsoabrany, Hungría, el II/JG 51 formaba parte oficialmente de la Luftflotte 4, pero continuaba librando su guerra en dos frentes contra los rusos en el este y la Decimoquinta Fuerza Aérea estadounidense, que llegaba desde Italia. Fue el comandante del II. Gruppe, el mayor Karl Rammelt, quien recibió la única Cruz de Caballero de octubre.


El oberfeldwebel Gunther Josten fotografiado a principios de la primavera de 1944. El B-17 del 390º Grupo de Bombarderos que reclamó el 18 de septiembre fue el único bombardero pesado entre sus 178 victorias confirmadas (más de 60 de las cuales fueron Sturmoviks Il-2).
AE 22, pg 113

[Kurt_Steiner]

El inicio de una racha de mal tiempo particularmente severa en gran parte del frente oriental en noviembre ofreció a los Geschwader un bienvenido respiro de sus operaciones y también les dio la oportunidad de acelerar su conversión de los Bf 109G-6 a los G-14. La actuación del 15º Staffel en Polonia el 1 de noviembre devolvió al IV./JG 51 a tres Staffels. Este grupo también ganó tres de las últimas cuatro Cruces de Caballero del año. El comandante, el hauptmann Heinz Lange, y el oberfeldwebel Heinz Marquardt recibieron las suyas el 18 de noviembre (por 70 y 89 victorias, respectivamente). El teniente Peter Kalden, capitán del 13º Staffel, recibió la suya el 6 de diciembre por su 64ª. La cuarta recayó póstumamente en el oberfeldwebel del Stabsstaffel, Fritz Luddecke, cuyo Fw 190A-8, alcanzado por fuego antiaéreo sobre Prusia Oriental el 10 de agosto, explotó en una bola de fuego al intentar un aterrizaje forzoso.

Las únicas bajas de noviembre fueron dos tenientes del 6º Staffel, derribados durante un combate aéreo con P-51 sobre el lago Balaton, Hungría, el 6 de noviembre. Exactamente un mes después, el II./JG 51 perdió a cuatro pilotos más en combate contra una formación de B-24, escoltada por P-38 Lightning, que atacaba las estaciones de maniobras cerca de la frontera húngara con Austria. Y el 23 de diciembre, el propio Comandante del Gruppenko, el mayor Karl Rammelt, resultó gravemente herido en combate al noroeste de Budapest. Rammelt fue reemplazado al frente del II. Gruppe por el oberleutnant Otto Schultz, hasta entonces Kapitan del 6. Staffel. Este no fue el único cambio de mando en los últimos días de 1944. El 28 de diciembre, el mayor Erich Leie del I./JG 51 fue nombrado Kommodore del JG 77. El único portador superviviente de la Geschwader, el hauptmann Gunther Schack, fue asignado desde el 9. Staffel para hacerse cargo del I. Gruppe en su lugar.

El 13 de enero, el Ejército Rojo lanzó una ofensiva invernal que, en poco más de diez semanas, lo llevaría hasta las orillas del río Óder, a solo 80 kilómetros del centro de Berlín. En un contexto tan catastrófico, la formación de dos nuevas Staffeln 2. y II.!JG 51 el 15 de enero fue casi irrelevante. Pero al menos sirvieron para que tanto el I. como el III. Gruppen volvieran a contar con tres Staffels.

Para la segunda quincena de enero, todo el Geschwader, con la excepción del II. Gruppe, estaba desplegado a lo largo de la costa báltica: Stab, I. y IV. Gruppen (este último tras escapar de Modlin bajo el bombardeo de la artillería soviética), con base en Danzig, y el III./JG 51, cuyo comandante, el hauptmann Joachim Brendel, acababa de recibir la Medalla de la Paz por sus 156 victorias, más al este, cerca de Königsberg. Allí permanecerían casi hasta el final. Al principio, sus misiones incluían escoltar a los aviones de ataque e intentar proteger a los cientos de miles de refugiados civiles que huían hacia el oeste por tierra y mar. Pero sus crecientes pérdidas (unos 40 pilotos muertos o desaparecidos entre mediados de enero y mediados de marzo), junto con el agravamiento de la crisis de combustible, pronto los redujeron a realizar poco más que misiones individuales de reconocimiento.

A pesar de la crítica situación, los Gruppen seguían recibiendo aviones de reemplazo. Durante febrero, se entregaron varios Bf 109G-10 y K-4 nuevos al III. y IV.!JG 51, respectivamente. También se seguían otorgando condecoraciones. El 18 de febrero el teniente Wilhelm Hubner del Stabsstaffel recibió la Cruz de Caballero, y exactamente un mes después, las últimas Hojas de Roble del Geschwader recayeron en el oberleutnant Gunther Josten, cuyo total ascendía entonces a 161. Para entonces, el Ejército Rojo estaba en Pomerania, y los enclaves controlados por los alemanes alrededor de Danzig y Königsberg estaban completamente aislados. Con el aeródromo de Danzig-Langfuhr a punto de ser invadido, los restos del I. y IV. Gruppen recibieron sus órdenes de evacuación. El I./JG 51 debía desplazarse hacia el este por carretera, remolcando sus aviones (!), para unirse al III. Grupo en la bolsa de Königsberg. El IV./JG 51 debía retirarse hacia el oeste por barco hasta Garz, en la isla de Usedom, donde sería reequipado con Fw 190A-8 y A-9, además de algunos D-9 de punta larga.

Mientras tanto, en el sur, el II. Gruppe se retiraba lentamente a través de Hungría. Tras apoyar el contraataque mal concebido en torno al lago Balaton, ordenado por el Führer en un vano intento de detener el avance del Ejército Rojo sobre Viena, el II./JG 51 regresó a suelo austriaco a finales de marzo. Su última operación de la guerra, realizada desde Fels am Wagram el 9 de abril, fue escoltar a los Hs 129 en una misión para destruir tanques de petróleo cerca de Viena y evitar que cayeran en manos rusas. Dos pilotos no regresaron. Tres días después, el Gruppe se disolvió.

Ese mismo 12 de abril, Königsberg cayó en manos soviéticas. El I. y el III. Gruppen 5 tenían tres Bf 109 en servicio en pistas de aterrizaje a cierta distancia de la ciudad. El final no podía estar lejos. El 23 de abril el I./JG 51 se disolvió y la mayoría de sus pilotos fueron transferidos al III. Gruppe, que, increíblemente, se vio reforzado con la incorporación de un nuevo 12. Staffel al día siguiente. Pero esto solo retrasó lo inevitable. Aunque se incorporaron más Bf 109G-10, muchos fueron rápidamente destruidos en tierra por los Sturmoviks que volaban a baja altura. Cuando llegó la orden de evacuación el 5 de mayo, solo 15 aviones pudieron ser puestos en servicio. Con combustible insuficiente para llegar a territorio alemán, se les ordenó dirigirse a la isla danesa de Bornholm, en el Báltico. Nueve lo lograron, lo que dejó solos a los Focke-Wulf del IV./JG 51. A principios de abril, el comandante Heinz Lange había sido nombrado como el sexto y último Geschwaderkommodore del JG 51 después de que Fritz Losigkeit recibiera la orden de asumir el mando del JG 77 (el anterior titular, el oberstleutnant Erich Leie, ex-1./JG 51, tras haber sido abatido en combate contra los Yak-9 el 7 de marzo, el IV Grupo estaba ahora bajo el mando del oberleutnant Gunther Josten. Operando desde bases al este de Berlín, su principal tarea era escoltar a los pocos bombarderos y aviones de asalto terrestre que quedaban de la Luftwaffe, que atacaban al Ejército Rojo, acantonado a lo largo del río Oder, listo para el asalto final a la capital alemana. También daba cobertura a las combinaciones de Ju 88 Mistel que intentaban destruir los puentes del Oder. Pero cuando se hizo un llamamiento a voluntarios para realizar misiones suicidas estrellando deliberadamente Ju 88 cargados de bombas contra los puentes, ninguno de los pilotos del Grupo 5 se sintió inclinado a responder.


Gustavs de último modelo, casi con toda seguridad del JG 51, abandonados en Prusia Oriental al final de la guerra.
AE 22, pg 116

[Kurt_Steiner]

Hacia finales de abril, tras la disolución del Geschwaderstab, el mayor Lange regresó para hacerse cargo del Gruppe. Para entonces, el IV./JG 51 contaba con un miembro de la Orden de las Hojas de Roble y seis Cruz de Caballero. Con esta riqueza de talento —algunos de ellos pilotando el que posiblemente fuera el mejor caza con motor de pistón del mundo, el Fw 190D-9—, no es de extrañar que el Gruppe siguiera cosechando éxitos casi hasta el final. En tres semanas frente a Berlín, sus pilotos se atribuyeron la destrucción de nada menos que 115 aviones enemigos, mientras que cinco de los suyos perdieron la vida.

Pero la experiencia no podía influir en los acontecimientos. Incluso hubo una última propuesta: el Gruppe operara desde el mismo corazón de Berlín, utilizando un tramo de la principal vía del Eje Este-Oeste de la capital como pista de aterrizaje. Pero esto quedó en nada cuando Hitler prohibió expresamente talar la avenida de árboles que bordeaba la carretera a ambos lados.

Y el 2 de mayo, el día en que Berlín finalmente capituló, el IV./JG 51 recibió la orden de volar a Flensburgo, en Schleswig-Holstein, para esperar la llegada de las fuerzas británicas. Flensburgo era un punto de concentración para un gran número de aviones rendidos, y los miembros del Gruppe fueron puestos a trabajar por el RAP, dejándolos incapacitados para volar.

Fue un final ignominioso para lo que había sido la Jagdgeschwader más exitoso de la Luftwaffe.


Focke-Wulfs de último modelo, incluyendo al menos dos Fw 1900-9, del IV./JG 51, alineados en Flensburg al final de la guerra.
AE 22, pg 118