Los tanques de la serie BT eran "tanques convertibles". Esta característica fue diseñada por J. Walter Christie para reducir el desgaste de las poco fiables orugas de los tanques de la década de 1930. En unos treinta minutos, la tripulación podía retirar las orugas y conectar una cadena de transmisión a la rueda trasera de cada lado, lo que permitía al tanque desplazarse a velocidades muy altas por carretera. En modo con ruedas, el tanque se dirigía pivotando las ruedas delanteras. Según investigaciones históricas, Stalin pudo haber requerido esta característica para la guerra europea planificada dentro de una estrategia similar a la blitzkrieg. Sin embargo, las fuerzas de tanques soviéticas pronto descubrieron que la opción convertible era poco práctica; en un país con pocas carreteras asfaltadas, ocupaba espacio y añadía complejidad y peso innecesarios. Esta característica se eliminó de los diseños soviéticos posteriores.
Christie, mecánico y piloto de carreras de Nueva Jersey, no logró convencer a la Oficina de Armamento del US Army para que adoptara su diseño de tanque. Durante la Primera Guerra Mundial, Christie participó en el diseño de vehículos de artillería autopropulsados con orugas. Cuando el US Army adquirió varios tanques FT franceses, Christie observó que estos, y en especial su suspensión, eran propensos a fallas y averías durante largas marchas. La solución adoptada en aquel momento fue utilizar camiones como vehículos de transporte para evitar el desgaste innecesario de los motores y el tren de rodaje de los tanques. Si bien era bastante eficaz, este método también presentaba algunas desventajas, como la necesidad de contar con una gran flota de camiones (también propensos a averías), límites estrictos de peso y dimensiones, y una velocidad de desplazamiento relativamente baja.
Durante esta época, Christie ideó un nuevo concepto para un vehículo blindado convertible. Simplemente ideó un plan para usar un sistema de suspensión de orugas que, de ser necesario, pudiera modificarse fácilmente y usarse como un vehículo con ruedas normal, simplemente retirando las orugas. Su primer prototipo de tanque con este tipo de suspensión se presentó al Ejército estadounidense a principios de 1921, llamado "M1919". Durante las pruebas del vehículo en el Campo de Pruebas de Aberdeen, se detectaron varios problemas. Por esta razón, Christie dedicó tiempo a modificar y mejorar su diseño, que presentó de nuevo al Ejército en 1923.
Una vez más, este tanque fue rechazado debido a numerosos defectos de diseño. Christie rediseñó por completo su sistema de suspensión. Esta vez, incorporó cuatro ruedas de apoyo más grandes, con la rueda guía delante y la rueda dentada motriz detrás. La última rueda de apoyo estaba conectada mediante una correa de cadena a la rueda dentada motriz y se utilizaba para proporcionar potencia al retirar los eslabones de la oruga. Las ruedas delanteras servían para la dirección. Durante 1928 (de ahí el nombre «M1928»), el propio Christie se esforzó mucho por promocionar su vehículo, especialmente entre el Ejército estadounidense, pero también entre clientes extranjeros. De hecho, logró captar la atención de representantes de Polonia y del Ejército Soviético.
En aquella época, las reaciones militares y políticas entre EEUU y la URSS eran prácticamente inexistentes, ya que EEUU ni siquiera reconocía a la URSS como Estado. Por lo tanto, cualquier posible cooperación con Christie sería difícil de lograr.
En aquel entonces, la principal base de operaciones de los soviéticos en EEUU era la Corporación Comercial Amtorg, con sede en Nueva York. Amtorg se fundó en 1924 con el objetivo oficial de facilitar las operaciones comerciales entre la ambos países y para facilitar las operaciones de importación y exportación como intermediario. Además, los soviéticos también utilizaban Amtorg como fachada para operaciones de inteligencia. Curiosamente, Amtorg era una sociedad anónima registrada oficialmente e integrada en el mercado y el sistema legal estadounidenses, lo que significaba que los soviéticos podían obtener información valiosa sin necesidad de operaciones encubiertas. Si bien las autoridades estadounidenses de principios de la década de 1920 se oponían rotundamente a la venta de cualquier tipo de armamento o equipo militar al extranjero, y especialmente a la URSS, a finales de la década esta actitud cambió. Por ello, a finales de 1929, funcionarios de Amtorg solicitaron permiso para comprar 50 tanques ligeros Cunningham T1E2 (este tanque nunca llegó a producirse, salvo el prototipo), pero no se obtuvo ningún resultado, principalmente porque el diseño de Christie parecía más prometedor y estaba disponible.
En 1930 agentes soviéticos de Amtorg usaron sus contactos políticos en Nueva York para persuadir a funcionarios militares y civiles estadounidenses a que proporcionaran planos y especificaciones del tanque Christie a la URSS. Al menos dos tanques Christie M1931 (sin torretas) fueron adquiridos posteriormente en EEUU y enviados a la URSS con documentación falsa, en la que se describían como "tractores agrícolas" para engañar al gobierno de EEUU, que no quería exportar armas a la URSS. Ambos tanques fueron entregados a la Planta de Locomotoras de la Komintern de Járkov (KhPZ).
Los tanques Christie finalmente llegaron a la Unión Soviética a principios de 1931. Estos dos eran del modelo M1940 (basado en el M1931), que tenía un diseño de casco frontal más simplificado. Para enviarlos a la URSS se camuflaron como tractores retirando las torretas, que tuvieron que dejar atrás.
Por todo ello los soviéticos tuvieron que diseñar y construir sus propias torretas. Uno de los dos vehículos se trasladó al campo de pruebas de Nakhabino para realizar pruebas operativas. El segundo vehículo se trasladó al Ordnance-Arsenal Trust (GKB-OAT) en Moscú. Las pruebas de los M1940 finalizaron en mayo de 1931 y los pedidos de producción se cursaron poco después. Durante la fase de pruebas, el M1940 demostró ser un diseño poco refinado, pero aun así se puso en producción. Una de las razones de este intento algo apresurado de iniciar la producción se basó en la información falsa e incompleta de que los polacos intentaban adoptar el mismo vehículo. Si bien los polacos habían expresado interés en los tanques de Christie's y experimentado para mejorar su diseño, con lo que se conocería como el 10TP, solo se construiría un prototipo para 1939. Las otras razones radicaban en aspectos industriales y económicos, que se analizarán más adelante. Curiosamente, los soviéticos también obtuvieron un modelo de tanque M1932 para realizar pruebas adicionales.
Los soviéticos denominaron a los tanques Christie originales "tanques rápidos", abreviados como BT (posteriormente BT-1). Basándose tanto en estos planos como en otros obtenidos con anterioridad, se completaron tres prototipos BT-2 sin armamento en octubre de 1931, y la producción en masa comenzó en 1932. La mayoría de los BT-2 estaban equipados con un cañón B-3 (5-K) de 37 mm y una ametralladora, pero la escasez de cañones de 37 mm provocó que algunos primeros ejemplares se equiparan con tres ametralladoras. El diseño de blindaje frontal inclinado del prototipo Christie M1931 se mantuvo en los diseños posteriores de los cascos de los tanques soviéticos, y posteriormente se adoptó también para el blindaje lateral. El BT-5 y los modelos posteriores estaban equipados con cañones de 45 mm.
Un Christie M.1931 durante una demostración, con el propio Christie de pie en la torreta
https://en.wikipedia.org/wiki/Christie_M1931
