La operación Rheinübung, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Rhein%C3%BCbung y https://de.wikipedia.org/wiki/Unternehm ... %C3%BCbung

La operación Rheinübung (en alemán: Unternehmen Rheinübung) fue la última incursión en el Atlántico del nuevo acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen, entre el 18 y el 27 de mayo de 1941. Esta operación tenía como objetivo interrumpir el transporte marítimo aliado hacia el Reino Unido, tal como lo había hecho con éxito la operación Berlín.

Antecedentes
Durante ambas Guerras Mundiales, Gran Bretaña dependió en gran medida de los buques mercantes para importar alimentos, combustible y materias primas. Estos recursos eran cruciales tanto para la supervivencia de la población civil como para el esfuerzo bélico. Proteger esta línea de suministro vital era una prioridad absoluta, ya que su interrupción debilitaría significativamente la economía y las capacidades militares del país. Si se cortaba esta línea de suministro Gran Bretaña podría verse obligada a negociar la paz, buscar un armisticio o reducir su capacidad de resistencia. Tal desenlace alteraría decisivamente el equilibrio de poder en Europa, pudiendo otorgar a Alemania el control de Europa Occidental sin una base de oposición cercana.

El mando naval alemán (liderado por el almirante Raeder) creía firmemente que la derrota mediante el bloqueo era posible. Sin embargo, también creían que el método principal para lograr este objetivo era utilizar tácticas tradicionales de ataque al comercio, basadas en buques de superficie (cruceros, cruceros de batalla, acorazados rápidos) apoyados únicamente por submarinos. Independientemente del método o la forma, Raeder convenció al OKW y a Hitler de que, si se cortaba esta línea de suministro, Gran Bretaña sería derrotada, sin importar otros factores. La «operación Rheinübung» fue la última de una serie de incursiones contra buques aliados llevadas a cabo por unidades de superficie de la Kriegsmarine. Fue precedida por la Operación Berlín, una salida de gran éxito del Scharnhorst y el Gneisenau que finalizó en marzo de 1941.

En mayo de 1941 el Scharnhorst y el Gneisenau se encontraban en Brest, en la costa occidental de Francia, representando una seria amenaza para los convoyes del Atlántico, y fueron intensamente bombardeados por la RAF. El plan original contemplaba la participación de ambos buques en la operación, pero el Scharnhorst estaba siendo sometido a importantes reparaciones en sus motores, y el Gneisenau acababa de sufrir un grave impacto de torpedo días antes, lo que lo dejó fuera de servicio durante seis meses. Esto dejó a la Kriegsmarine con solo dos nuevos buques de guerra disponibles: el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen (si bien la Kriegsmarine contaba con tres cruceros ligeros operativos, ninguno tenía la autonomía necesaria para una operación prolongada en el Atlántico), ambos inicialmente estacionados en el Báltico.

El objetivo de la operación era que el Bismarck y el Prinz Eugen irrumpieran en el Atlántico y atacaran la navegación de los Aliados occidentales. Las órdenes de Raeder al almirante Lütjens fueron: «El objetivo del Bismarck no es derrotar a enemigos de igual fuerza, sino inmovilizarlos con una acción dilatoria, preservando al máximo su capacidad de combate, para permitir que el Prinz Eugen ataque a los mercantes del convoy» y «El objetivo principal de esta operación es la navegación mercante enemiga; los buques de guerra enemigos solo se atacarán cuando ese objetivo lo haga necesario y pueda hacerse sin un riesgo excesivo».

Para apoyar y facilitar el reabastecimiento de combustible y el rearme de los buques capitales, el Mando Naval (OKM) estableció una red de buques cisterna y de suministro en la zona operativa de Rheinübung. Se enviaron siete buques cisterna y dos de suministro a lugares tan lejanos como Labrador, en el oeste, y las islas de Cabo Verde, en el sur.

Lütjens se mostró escéptico desde el principio ante otra operación en el Atlántico con grandes buques, pues creía que la empresa conllevaba demasiados riesgos. En una reunión (26 de abril de 1941), Lütjens había solicitado a Raeder que retrasara Rheinübung el tiempo suficiente para que el Scharnhorst completara las reparaciones de sus motores y estuviera listo para el combate, permitiéndole reunirse en alta mar con el Bismarck y el Prinz Eugen; o para que el Tirpitz los acompañara. Raeder se negó, ya que el Scharnhorst no estaría listo para zarpar hasta principios de julio. La tripulación del recién terminado Tirpitz aún no estaba completamente entrenada, y a pesar de las protestas de Lütjens, Raeder ordenó que Rheinübung siguiera adelante. La principal razón de Raeder para seguir adelante era su conocimiento de la inminente Operación Barbarroja, en la que la Kriegsmarine iba a desempeñar un papel secundario y de apoyo. El deseo de Raeder era lograr un gran éxito con un acorazado antes de Barbarroja, un acto que pudiera convencer a Hitler de la necesidad de no recortar el presupuesto para buques principales.

Cuando Hitler visitó Gotenhafen el 5 de mayo de 1941 para inspeccionar los dos acorazados de la clase Bismarck , Lütjens le informó de estas preocupaciones. El almirante, al parecer, logró convencer a Hitler. Al final de su conversación, ambos coincidieron en que la pérdida de los prestigiosos buques debía evitarse a toda costa. Sin embargo, Hitler no firmó ninguna orden que pudiera haber pospuesto o abortado la operación.

El 12 de mayo, el Estado Mayor Naval de Lütjens se instaló temporalmente en el Bismarck . El objetivo inicial era estrechar la cooperación entre el Estado Mayor y el nuevo buque insignia mediante un ejercicio que simulaba diversos escenarios de combate. Tras superar varios problemas técnicos, el Estado Mayor finalmente pudo embarcar el 18 de mayo de 1941. La operación comenzó la noche siguiente.

Para hacer frente a la amenaza de los buques de superficie alemanes, los británicos habían estacionado en Scapa Flow los nuevos acorazados King George V y Prince of Wales, así como el crucero de batalla Hood y el recién comisionado portaaviones Victorious. La Fuerza H en Gibraltar podía reunir al crucero de batalla Renown y al portaaviones Ark Royal; en alta mar en el Atlántico, realizando diversas misiones, se encontraban los acorazados más antiguos, el Revenge y el Ramillies; el Rodney, armado con cañones de 406 mm, y el crucero de batalla Repulse. Los cruceros y las patrullas aéreas proporcionaban los "ojos" de la flota. Once convoyes, incluido uno de tropas, se encontraban en alta mar o a punto de zarpar.

El OKM no tuvo en cuenta la determinación de la Royal Navy de destruir la flota de superficie alemana. Para asegurar el hundimiento del Bismarck, la Royal Navy despojaría sin piedad a otros frentes de buques. Esto incluía dejar a valiosos convoyes sin sus escoltas. Los británicos desplegarían finalmente seis acorazados, tres cruceros de batalla, dos portaaviones, 16 cruceros, 33 destructores y ocho submarinos, además de aviones de patrulla. Se convertiría en la mayor fuerza naval destinada a una sola operación hasta ese momento de la guerra.

[Kurt_Steiner]

Operación Rheinübung
Zarpa el Bismarck

Mapa de la Operación "Rheinübung" y operaciones de la Royal Navy contra el acorazado Bismarck
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Rhein%C3%BCbung

El crucero pesado Prinz Eugen zarpó alrededor de las 21:00 del 18 de mayo de 1941 desde Gotenhafen (Gdynia, Polonia), seguido a las 2:00 del 19 de mayo por el Bismarck. Ambos buques navegaron escoltados por separado y se reunieron frente al cabo Arkona, en la isla de Rügen, en el Báltico occidental, donde se les unieron los destructores Z23 y Z16 Friedrich Eckoldt. Posteriormente, atravesaron las islas danesas hasta llegar al Kattegat. Tras entrar en el Kattegat el 20 de mayo, el Bismarck y el Prinz Eugen navegaron hacia el norte, rumbo al Skagerrak, el estrecho entre Jutlandia y el sur de Noruega, donde fueron avistados por el crucero sueco Gotland alrededor de las 13:00. El Gotland comunicó el avistamiento en un informe rutinario. Los británicos interceptaron este mensaje de radio y posteriormente aumentaron su reconocimiento. Un avión de reconocimiento Spitfire avistó los buques capitales la mañana del 21 de mayo, cuando el Prinz Eugen y los destructores estaban repostando combustible en Bergen y se estaba cambiando el esquema de pintura del Bismarck .

El 21 de mayo, el Almirantazgo fue alertado por fuentes del gobierno sueco de que se habían avistado dos grandes buques de guerra alemanes en el Kattegat. Los buques entraron en el Mar del Norte y se refugiaron brevemente en el fiordo de Grimstad, cerca de Bergen, Noruega, el 21 de mayo, donde el Prinz Eugen repostó combustible, zarpando hacia las rutas marítimas del Atlántico el 22 de mayo. Para entonces, el Hood y el Prince of Wales, con destructores de escolta, se dirigían al estrecho de Dinamarca, donde dos cruceros, el Norfolk y el Suffolk, ya patrullaban. Los cruceros Manchester y Birmingham habían sido enviados a vigilar las aguas al sureste de Islandia.

Una vez descubierta la partida de los buques alemanes, el almirante Sir John Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet, zarpó con el King George V, el Victorious y sus escoltas para apoyar a los que ya se encontraban en alta mar. El HMS Repulse se unió poco despué

A a las 19:22 del 23 de mayo el Suffolk avistó al Bismarck y al Prinz Eugen a una distancia de 7 millas náuticas en el estrecho de Dinamarca, cerca de la costa de Groenlandia. El Suffolk buscó inmediatamente refugio en un banco de niebla y alertó al Almirantazgo. El Bismarck abrió fuego contra el Norfolk a una distancia de seis millas, pero el Norfolk escapó entre la niebla. Los cruceros británicos no participaron en la desigual batalla y solo recibieron instrucciones de mantener el contacto por radar. El Norfolk y el Suffolk, en inferioridad numérica, siguieron a los buques alemanes utilizando el radar. No lograron ningún impacto, pero la onda expansiva de los cañones principales que disparaban contra el Norfolk había inutilizado el radar del Bismarck, lo que obligó a Lütjens a reposicionar al Prinz Eugen por delante del Bismarck. Tras avistar los buques alemanes, los grupos navales británicos fueron redirigidos para interceptar a la fuerza de Lütjens o para proteger un convoy de tropas.

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El Hood y el Prince of Wales entraron en contacto con la fuerza alemana en la madrugada del 24 de mayo, y la acción comenzó a las 5:52, con los combatientes separados por unos 23 000 metros . Los artilleros del Hood confundieron inicialmente al Prinz Eugen, que ahora lideraba la batalla, con el Bismarck y abrieron fuego contra él; el capitán Leach, al mando del HMS Prince of Wales, se percató del error del vicealmirante Holland y atacó al Bismarck desde el principio. Ambos buques alemanes disparaban contra el Hood. El Hood recibió un impacto temprano del Prinz Eugen, que provocó un incendio que se propagó rápidamente en el centro del buque.

La tercera salva del Bismarck ya cubría al Hood . El Prinz Eugen logró el primer impacto en el Hood con su cuarta salva. Los británicos tardaron más en ajustar su alcance; solo la séptima salva del Prince of Wales les proporcionó la cobertura suficiente. Su tripulación aún no estaba completamente entrenada, ya que era su primer despliegue operativo y las pruebas en el mar aún no habían concluido. Luego, alrededor de las 6, Holland ordenó girar el Hood para poder usar también sus torretas de popa. Hasta entonces, el Hood solo había disparado sus torretas de proa, ya que la superestructura obstruía el alcance de las torretas de popa. Durante este giro, a las 6:01, un proyectil de 38 cm de la quinta salva del Bismarck impactó en el barco, y poco después, uno o más de los pañoles de municiones del Hood explotaron. La enorme explosión partió el casco del gran crucero de batalla, que se hundió en cuestión de minutos. Todos menos tres de sus 1418 tripulantes fallecieron, incluido el vicealmirante Lancelot Holland, comandante del escuadrón.

El Prince of Wales , ahora solo, evitó por poco una colisión con el Hood, que se hundía, gracias a una maniobra evasiva de último minuto. Sin esta maniobra, el Prince of Wales probablemente habría chocado de frente con la sexta salva de cobertura del Bismarck , que ya estaba en el aire cuando impactó la quinta. Para empeorar las cosas para el acorazado británico, varios de sus cañones pesados ​​habían fallado debido a fallas en el sistema eléctrico incompleto. Pese a ello, continuó la batalla, pero sufrió múltiples impactos de proyectiles de 38 cm y 20,3 cm, y experimentó repetidas fallas mecánicas en su armamento principal. Su comandante, el capitán Leach, resultó herido cuando un proyectil del Bismarck impactó en el puente del Prince of Wales. Leach interrumpió el combate y el acorazado británico se retiró al amparo de una cortina de humo.

El Bismarck había recibido tres impactos, pero Lütjens desautorizó al capitán del Bismarck, Ernst Lindemann, quien quería perseguir al Prince of Wales, ya dañado, y rematarlo. Todos los impactos en el Bismarck fueron causados ​​por los cañones de 356 mm del Prince of Wales. Uno de los impactos penetró el casco del acorazado alemán cerca de la proa, perforando algunos de sus tanques de combustible y provocando una fuga de petróleo continua y grave. Este fue un factor crítico durante la persecución, obligando al Bismarck a dirigirse a Brest en lugar de hacia la inmensidad del océano Atlántico. La mancha de petróleo resultante también facilitó que los cruceros británicos lo siguieran de cerca.

La persecución
El Norfolk and Suffolk y el dañado Prince of Wales siguieron de cerca a los alemanes, informando de su posición para alertar a las fuerzas británicas. En respuesta se decidió que el Prinz Eugen, intacto, se separaría para continuar las incursiones, mientras que el Bismarck desviaría la persecución. Simultáneamente, el almirante Dönitz desplegó toda la flota de submarinos para apoyar al Bismarck en el Atlántico. Organizó dos líneas de patrulla para atrapar a la Home Fleet si el Bismarck conducía a sus perseguidores hacia ellos. Una línea de 7 submarinos se desplegó en medio del Atlántico, mientras que otra, de 8 submarinos, se posicionó al oeste del Golfo de Vizcaya. Dos de ellos, el U 556 y el U 98, ya habían disparado todos sus torpedos y, por lo tanto, servirían como buques de reconocimiento; el U 74 ya estaba gravemente dañado por cargas de profundidad. A las 18:40 del 24 de mayo el Bismarck viró hacia sus perseguidores y abrió fuego brevemente para cubrir la huida del Prinz Eugen. El crucero alemán escapó ileso y repostó combustible una vez más en el petrolero Spichern. Los británicos desviaron entonces los convoyes transatlánticos cercanos HX 126 , SC 31, HX 127, OB 323 y OB 324.

A las 22:00 el Victorious se encontraba a 190 km de distancia y lanzó un ataque aéreo con nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish, guiados por el Norfolk. En condiciones meteorológicas adversas y bajo intenso fuego enemigo, atacaron y lograron un impacto con un torpedo bajo el puente. Sin embargo, debido al robusto blindaje y las protuberancias antitorpedo, el ataque no causó daños sustanciales. El Victorious recuperó todos los aviones atacantes sanos y salvos, a pesar del mal tiempo, la oscuridad, la inexperiencia de la tripulación y el fallo de la baliza de localización del portaaviones.

A las 3:00 del 25 los aviones británicos que seguían al Bismarck perdieron contacto con él. Inicialmente, se pensó que regresaría al Mar del Norte y se dirigieron los barcos en consecuencia. Entonces, Lütjens, creyendo que los británicos seguían al Bismarck, rompió el silencio de radio enviando un largo mensaje al cuartel general en Alemania. Esto permitió a los británicos triangular la posición aproximada del Bismarck y enviar aviones a la búsqueda del acorazado alemán. Para cuando se comprendió que Lütjens se dirigía a Brest, Bismarck ya había roto el cerco naval y tomado la delantera. A las 11 de la noche, Lütjens se encontraba bastante al este de la fuerza de Tovey y había logrado evadir a Rodney. Bismarck tenía poco combustible debido al impacto del Prince of Wales, que obligó a Lütjens a reducir la velocidad para ahorrar combustible, pero aún conservaba la velocidad suficiente para superar a las unidades pesadas de la Flota Nacional y alcanzar la seguridad de Francia. Sin embargo, desde el sur, la Fuerza H de Somerville, con el portaaviones Ark Royal, el crucero de batalla Renown y el crucero ligero HMS Sheffield, se aproximaba para interceptarlo.

Los buques británicos también comenzaban a quedarse sin combustible, y la huida de Bismarck parecía cada vez más segura. Sin embargo, a las 10:30 de la mañana del 26 de mayo, un hidroavión PBY Catalina, con base en Lough Erne, Irlanda del Norte, localizó al Bismarck. Se encontraba a 1100 km de Brest y fuera del alcance de la cobertura aérea de la Luftwaffe.