El Panzer III Ausf.E tenía la misma tripulación de cinco personas: el comandante, el artillero y el cargador, ubicados en la torreta, y el conductor y el operador de radio en el casco. Sus posiciones y funciones eran las mismas que en las versiones anteriores (y también en las futuras).
Armamento principal
La configuración de armamento del Panzer III Ausf.E no sufrió cambios respecto a las versiones anteriores. Consistía en una ametralladora MG 34 montada en la superestructura y una combinación del cañón de 3,7 cm Kw.K. L/46.5 y dos ametralladoras adicionales en la torreta. El cañón principal del Panzer III estaba equipado con una mira telescópica monocular TZF5 «Turmzielfernrohr». Una de las modificaciones implementadas fue el reposicionamiento de la ametralladora izquierda de la torreta, que sobresalía ligeramente. Esto se hizo para proporcionar a la tripulación más espacio de trabajo para el reemplazo de los cargadores de tambor.
En el lado izquierdo del cañón, había dos volantes mecánicos para la elevación y el giro. El artillero podía girar la torreta mediante el volante de giro a una velocidad de 2,2° por vuelta. Para una puntería más precisa, la velocidad del volante podía reducirse a 1,5° por vuelta. La velocidad de elevación mediante el volante de elevación era de 2,5° por vuelta. En el lado derecho de la torreta se encontraba un segundo volante que permitía al cargador ayudar con el giro de la misma.
En febrero de 1940 los Panzer III fueron equipados con el proyectil de alto explosivo Spenggranatepartone 18 de 3,7 cm. En junio se empezó a distribuir un nuevo proyectil Pzgr.Patr 40 (proyectil antitanque con núcleo de tungsteno) para uso de las tropas.
La nueva ametralladora montada sobre rótula Kugelblende 30, operada por el radiotelegrafista, constaba de dos partes: la rótula móvil a la que se fijaba la ametralladora y la cubierta blindada externa y fija. Este nuevo tipo de montaje sobre rótula ofrecía un giro lateral de 15°, pudiendo elevarse hasta 20° y descender hasta 15°. Para la localización de objetivos, se le proporcionó una mira telescópica con una elevación de 18° y un aumento de 1,8x. Si bien inicialmente se utilizaban cargadores de tambor para las ametralladoras, estos fueron reemplazados por cintas a partir de junio de 1940.
Vista en detalle del Kugelblende 30.
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Durante las primeras etapas de desarrollo del Panzer III, los alemanes eran conscientes de la posibilidad de que el cañón de 3,7 cm quedara obsoleto. La falta de capacidad de producción fue la principal razón por la que no se instaló un cañón más potente desde el principio. Por ello, dejaron el anillo de la torreta lo suficientemente ancho como para poder instalar un cañón de mayor calibre. En diciembre de 1940 comenzó el rearme del Panzer III Ausf.E (y todas las versiones posteriores) con el cañón semiautomático Kw.K L/42 de 5 cm. Junto con el nuevo cañón, se instaló un mantelete externo de 35 mm de espesor y forma redondeada. Otro cambio fue la reducción del número de ametralladoras en la torreta a una sola.
Con la instalación del nuevo cañón, la carga de munición se redujo de los 120 originales a 87 cartuchos (o 99, según la fuente). La eliminación de una ametralladora conllevó una reducción de la munición de ametralladora transportada a 3750 cartuchos (frente a los 4500 anteriores). Además del nuevo cañón, se utilizaron nuevas miras T.Z.F.5d. Esta mira tenía un aumento de 2,5x y un campo de visión de 25°, que abarcaba 444 m de ancho a 1 km de distancia. Los rangos de la retícula de la mira estaban marcados hasta 1500 m para el cañón principal y las ametralladoras.
Tras la conclusión de la campaña occidental en junio de 1940, el Ejército alemán inició un ambicioso programa para mejorar el rendimiento general del Panzer III. Este programa incluía la adición de placas de blindaje adicionales en la parte delantera y trasera, el ensanchamiento de la suspensión y la sustitución del cañón de 3,7 cm por uno de 5 cm con un mantelete completamente nuevo. El Panzer III Ausf.E también se incluyó en este programa, pero no está claro cuántos ejemplares recibieron todas las modificaciones mencionadas, ya que algunos usados en la Unión Soviética aún carecían de ellas.
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