La operación Robinson, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Robinson

El bombardeo de la RAF contra la fábrica Schneider en Le Creusot, conocido como Operación Robinson, se llevó a cabo durante el día del 17 de octubre de 1942. La misión fue asignada al Grupo 5, que había adoptado el nuevo Avro Lancaster. La gran capacidad de carga y la alta velocidad del Lancaster generaban optimismo sobre el posible éxito del ataque.

La fábrica Schneider era una planta francesa que producía acero, raíles, locomotoras, artillería y otros armamentos. Se la consideraba en gran medida el equivalente francés de la fábrica Krupp alemana y estaba ubicada en Le Creusot, en el centro-sur de Francia. Para llegar a ella, era necesario sobrevolar 480 kilómetros sobre territorio ocupado.

El Mando de Bombarderos había retirado sus aviones de los ataques diurnos tras sufrir grandes pérdidas en intentos de bombardeo diurno sobre las islas Heligoland en el Mar del Norte y sobre Francia durante la primera mitad de 1940. Desde entonces las operaciones del Mando de Bombarderos contra la industria alemana se llevaron a cabo casi exclusivamente de noche. Sin embargo, el esfuerzo bélico alemán también recibía apoyo de las fábricas en los países ocupados. Estos objetivos planteaban un problema, ya que bombardearlos de noche necesariamente resultaría en numerosas bajas entre la población civil, cuyo deseo de resistir a los ocupantes era fomentado por Gran Bretaña. Para atacar tales objetivos, el Mando de Bombarderos debía intentar ataques a plena luz del día. Así lo hicieron contra objetivos seleccionados a lo largo de la guerra. El ataque a Le Creusot fue un ejemplo de ello.

Un ataque similar seis meses antes contra la fábrica de motores para submarinos MAN en Augsburgo no tuvo un buen resultado. El Mando de Bombarderos envió 12 Lancaster en una larga travesía por Francia para intentar un ataque diurno preciso contra la fábrica. La RAF realizó intensos bombardeos y ataques aéreos contra objetivos costeros para distraer las defensas alemanas. No obstante, mientras cruzaban el norte de Francia, la fuerza fue atacada por 20 Bf 109 y 4 de los Lancaster fueron derribados. La artillería antiaérea reclamó otros 3 sobre el objetivo. Solo cinco aviones regresaron del ataque, una tasa de pérdida del 58%, y todos los que volvieron sufrieron daños importantes en combate. En cuanto a la planta de MAN, continuó produciendo motores para submarinos sin aparentes interrupciones. Los ataques diurnos contra objetivos defendidos no parecían más prácticos en 1942 que en 1940. Se esperaba que la alta tasa de pérdidas no se repitiera en el ataque contra la fábrica de Schneider.

Planificación
Para Arthur Harris, comandante en jefe del Mando de Bombarderos, la planta de Schneider era el objetivo prioritario en Francia. Para minimizar las bajas civiles francesas, cualquier ataque a la planta debía realizarse durante el día. Contaba con un nuevo bombardero en servicio que se incorporaba a la fuerza en cantidades significativas. El Avro Lancaster, un avión cuatrimotor, tenía un excelente alcance, una tremenda capacidad de carga y era rápido. Se esperaba que esto fuera suficiente para inclinar la balanza a favor de las tripulaciones de los bombarderos.

Volar una ruta directa era impensable. Las bases de cazas alemanas se concentraban en el norte de Francia, Bélgica y Alemania, y sin escolta de cazas disponible después de los primeros 300 kms, los cazas alemanes diezmarían a los atacantes. El plan formulado consistía en aprovechar el alcance del Lancaster y enviar la fuerza sobre el océano, para luego dirigirla hacia el objetivo desde el oeste. Los aviones volarían a baja altitud para evitar ser detectados por el radar. Los aviones despegarían por la tarde, atacarían al anochecer y regresarían directamente al amparo de la oscuridad. Se esperaba que los nuevos aviones fueran lo suficientemente rápidos para evitar las defensas alemanas y que transportaran una carga de bombas lo suficientemente grande como para causar daños significativos al objetivo.

El Grupo 5 de la RAF fue el único que completó la conversión al Lancaster. Harris asignó a todo el Grupo, los nueve escuadrones, el ataque al objetivo. A principios de octubre de 1942 el Grupo comenzó a entrenar para el ataque volando en formación y a baja altitud.

Las tripulaciones del Mando de Bombarderos estaban entrenadas para volar solas a gran altitud, en formación y durante la noche. Las tripulaciones no estaban familiarizadas con el vuelo a baja altitud y no realizaban vuelos en formación. El Grupo 5 comenzó a practicar, empezando con un número reducido de aviones volando juntos a baja altitud y aumentando gradualmente hasta que todo el Grupo volaba junto en formación dispersa. Con este peculiar tipo de entrenamiento de vuelo, las tripulaciones del Grupo 5 debatieron intensamente sobre cuál podría ser el objetivo. La tensión aumentó con varias falsas alarmas cuando los aviones fueron repostados, armados con bombas y puestos en estado de alerta. Eran días con potencial para el ataque, pero en cada ocasión la misión se canceló debido a las malas condiciones meteorológicas previstas sobre el objetivo. Harris necesitaba buen tiempo sobre Le Creusot para que sus tripulaciones tuvieran la mejor oportunidad de alcanzar la planta evitando bajas civiles francesas.

El 17 de octubre de 1942 las condiciones meteorológicas fueron favorables. La operación Robinson estaba en marcha.


Una tripulación del Escuadrón 149 de la RAF desembarca de su Wellington Mark IA en Mildenhall, Suffolk, tras un vuelo.
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[Kurt_Steiner]

El ataque
94 bombarderos Lancaster despegaron a media tarde y se formaron antes de dirigirse al sur sobre el océano. 88 de los aviones fueron destinados al objetivo principal, mientras que 6 volarían hacia la cercana Montchanin para destruir la subestación transformadora de carbón que allí se encontraba, la cual suministraba energía eléctrica a la planta.


Los Lancaster sobrevolaron a toda velocidad la campiña francesa rumbo a Le Creusot.
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El grupo estaba liderado por el Comandante de Ala L.C. Slee, comandante del Escuadrón 49. Slee había estado al mando del Escuadrón 49 desde el 14 de mayo de 1942. Tras su escuadrón, sobrevolando el Atlántico, se encontraban los Escuadrones 9, 44, 50, 57, 61, 97, 106 y 207. Al frente del Escuadrón 106 estaba Guy Gibson, quien posteriormente alcanzaría la fama con el Escuadrón 617.

El grupo voló hacia el sur sobre el golfo de Vizcaya a 1000 pies, luego giró 90 grados, bajó la altitud a 100 pies y se dirigió hacia Francia. El grupo sobrevoló la isla de Île d'Yeu, a unas 48 millas al sur de Saint-Nazaire, lo que podría haber alertado a los alemanes de su aproximación. El escuadrón de cazas alemán más cercano estaba basado en Lorient, protegiendo allí los refugios de submarinos. El grupo llegó a la costa, pero no encontró respuesta alemana. Los Lancaster continuaron volando, dirigiéndose a toda velocidad hacia su objetivo sobre las 500 kms de la campiña francesa a la altura de las copas de los árboles. Cuatro aeronaves sufrieron daños menores por colisiones con aves y dos hombres resultaron heridos, pero el vuelo a baja altura no produjo accidentes graves durante el aterrizaje. El navegante del grupo llevó a la fuerza directamente al punto de navegación de Nevers, en la confluencia del Allier y el Loira. Allí hicieron una ligera curva a la derecha, colocándolos en ruta hacia Le Creusot. En los últimos 96 kilómetros, el Grupo ascendió, escalonando los escuadrones entre los 760 y los 2286 metros para el lanzamiento de sus bombas. Llegaron a Le Creusot al anochecer, con luz suficiente para divisar el objetivo, pero la oscuridad pronto cubriría su retirada. Prácticamente no encontraron fuego antiaéreo sobre el objetivo. La visibilidad era excelente y el objetivo se identificó fácilmente. El Grupo pasó rápidamente por encima, y ​​la mayor parte de la formación lanzó sus bombas durante un período de 7 minutos, mientras seis Lancasters continuaban con sus cargas hacia Montchanin. Una vez lanzadas las bombas, las tripulaciones viraron hacia el norte y se dirigieron a la base. En el informe posterior a la misión, la mayoría de las tripulaciones informaron que su bombardeo había sido preciso. No se perdió ningún avión en el ataque a la fábrica Schneider. En Montchanin, un Lancaster voló demasiado bajo, impactó contra el techo de un edificio y se estrelló contra el suelo.

Resultados
Las tripulaciones que regresaban informaron de un ataque exitoso, y el informe oficial de Guy Gibson al día siguiente, junto con su posterior relato de «uno de los mayores bombardeos diurnos a baja altitud de la guerra», fueron de celebración, como requería la moral en tiempos de guerra. Sin embargo, uno de los comandantes de vuelo de Gibson, el comandante de escuadrón John Searby, escribió más tarde que «Le Creusot fue una profunda decepción y así lo expresó a su regreso». Las fotografías posteriores al ataque tardaron en obtenerse. Durante varios días, el tiempo fue desfavorable. El 21 de octubre el Spitfire de reconocimiento fotográfico fue derribado sobre el objetivo. El piloto, el teniente de vuelo Tony Hill, famoso en los círculos de inteligencia por sus fotografías a baja altitud de las instalaciones de radar alemanas, fue rescatado con vida de los restos del avión, pero falleció poco después a causa de sus heridas. Finalmente, otro Spitfire logró un ataque exitoso. Las fotografías demostraron que las dudas de Searby estaban justificadas y que gran parte del bombardeo no había alcanzado las viviendas de los trabajadores. Aun así, los talleres de maquinaria general y de locomotoras, las fábricas de chapa y barras de acero y un almacén de 198 metros cuadrados sufrieron daños considerables, quedando completamente destruido. La producción en la planta de Schneider se detuvo durante tres semanas y las reparaciones se prolongaron durante ocho meses.

El ataque se había ejecutado correctamente en la mayoría de los aspectos. La navegación del oficial piloto A. S. Grant, navegante del comandante de ala Slee, fue impecable. Sin embargo, la precisión del bombardeo fue deficiente. La Sección de Investigación Operativa del Mando de Bombarderos consideró que esto se debía en parte a la disminución de la visibilidad y al humo que pronto comenzó a extenderse sobre el objetivo, pero también opinó que las tácticas empleadas habían sido inapropiadas y que las miras de bombardeo no se habían utilizado correctamente. Sugirieron que el resultado fue la consecuencia de emplear tripulaciones nocturnas en operaciones diurnas complejas sin haberles proporcionado más que unos pocos días de entrenamiento. Se había ordenado a las tripulaciones que ascendieran y aceleraran inmediatamente antes del objetivo, lo que hacía imposible ajustar correctamente la mira de bombardeo Mark IX, ya que esta mira requería una carrera larga, recta y nivelada hacia el objetivo para calcular la deriva y no podía ajustarse a la actitud de la aeronave. Incluso a una altura relativamente baja, las bombas debían soltarse a más de una milla del objetivo, para permitir el desplazamiento hacia adelante durante la caída, y los cálculos eran complejos. La mira de bombardeo Mark XIV, mucho más avanzada, computarizada y giroscópicamente estabilizada, con entrada automática de los instrumentos de vuelo de la aeronave, solo entró en servicio en los escuadrones algunos meses después.

Además, los bombarderos estaban insuficientemente armados, transportando menos de 1814 kgs cada uno, ya que la excepcional capacidad de carga del Lancaster aún no se reconocía por completo. Al mes siguiente, el peso máximo oficial al despegue del Lancaster se incrementó de 27.216 kgs a 28.576 kgs, y después de mediados de 1943, cuando el límite se elevó a 29.484 kgs, los Lancaster rara vez llevaban menos de una carga de bombas de 8.000 lb, incluso cuando estaban completamente llenos de combustible a 2.154 galones para el alcance máximo. Después de que se completaron los ocho meses de trabajos de reparación en la planta de Schneider en Le Creusot, el 19/20 de junio de 1943 el Comando de Bombarderos atacó de nuevo, esta vez con mayor fuerza y ​​de noche: 290 bombarderos, en su mayoría Halifaxes y Stirlings, atacaron, alrededor del 20% de las cargas de bombas impactaron en la planta de Schneider. Las áreas residenciales sufrieron graves daños. La noche siguiente, Leonard Slee, que para entonces ya era capitán de grupo, lideraría la operación Bellicose, un ataque de los grupos 5 y 8 contra una fábrica de radares alemana en Friedrichshafen, con considerable éxito.