Zhou Fohai (29 de mayo de 1897 – 28 de febrero de 1948) nació en el condado de Yuanling. Entre los 17 y los 22 años, estudió en la Séptima Escuela Superior Zoshikan (predecesora de la Universidad de Kagoshima), y posteriormente en la Universidad Imperial de Kioto. Durante su estancia en Japón, se sintió atraído por el marxismo y, a su regreso a China, se convirtió en uno de los fundadores del Partido Comunista Chino (PCCh). Asistió al Primer Congreso en Shanghái en julio de 1921, pero abandonó el PCCh en 1924 para unirse al Kuomintang. Fue asignado como secretario del Departamento de Relaciones Públicas del gobierno central, pero mantuvo estrechos vínculos con la facción izquierdista del partido, encabezada por Wang Jingwei y Liao Zhongkai. Se opuso firmemente a la Expedición del Norte de Chiang Kai-shek y a su conducción de la Segunda Guerra Sino-Japonesa.
Tras la ruptura de Wang Jingwei con el Kuomintang durante la Segunda Guerra Mundial y la creación del Gobierno Nacional Reorganizado de la República de China, de corte colaboracionista, Zhou pronto lo siguió. Dentro del nuevo gobierno, Zhou se convirtió en Viceprimer Ministro, Ministro de Finanzas y controló parte del ejército del régimen de Nankín. También fue Ministro de Policía (hasta 1941) y, en 1944, sucedió a Chen Gongbo como alcalde de Shanghái. Asimismo, mantuvo contactos secretos con los nacionalistas en Chongqing.
Según Jin Xiongbai, redactor jefe de Zhongbao (periódico del que Zhou era presidente, y cuyo socio Luo Junqiang era el presidente) y estrecho colaborador de Zhou: Zhou era originalmente un líder de alto rango dentro de la Camarilla del CC y un ideólogo clave bajo Chiang Kai-shek. Dirigía la red de la Camarilla del CC en Nanjing y era considerado el principal coordinador de los nombramientos políticos y las alianzas entre facciones.
La influencia de Zhou abarcaba asuntos diplomáticos, financieros, fiscales, militares y de inteligencia, concentrando a menudo la autoridad en su oficina incluso cuando la jerarquía formal colocaba a Chen Gongbo por encima de él.
También se registraron los esfuerzos de Zhou por gestionar las rivalidades entre facciones, como la Camarilla del CC y la denominada Camarilla de la Mansión, incluyendo disputas sobre nombramientos de personal. Por ejemplo, según se informa, Zhou intentó nombrar a Jin Xiongbai como Viceministro de Propaganda y, simultáneamente, como presidente de la Agencia Central de Noticias, pero se enfrentó a la resistencia de figuras de la Camarilla de la Mansión, como Lin Bosheng, quien apoyaba a un candidato respaldado por Japón, Tang Liangli.
Jin observó además que la Camarilla de la Mansión consideraba a Zhou como el líder de facto de la Camarilla del CC. Zhou mantenía estrechos lazos personales con figuras como Mei Siping (quien posteriormente renunció y formó su propia camarilla, rompiendo con Zhou) y Cen Deguang, y se apoyaba en colaboradores de confianza, como Luo Junqiang y su cuñado Yang Xinghua. Los funcionarios de inteligencia Ding Mocun y Li Shiqun, ambos afiliados a la Oficina Central de Investigación y Estadística, también eran percibidos como pertenecientes a la órbita política de Zhou. Jin describió tensiones recurrentes dentro de esta red, incluyendo la rivalidad entre Ding y Li por el puesto de Ministro de Administración Policial. Si bien Ding tenía mayor antigüedad, Li mantenía una relación más estrecha con Kenji Doihara, figura clave de la inteligencia japonesa. Zhou inicialmente favoreció a Ding, nombrándolo Ministro de Asuntos Sociales, aunque conservó él mismo la cartera de policía. Posteriormente, las relaciones entre Zhou y Ding se deterioraron, mientras que Li declaró abruptamente su lealtad a Zhou, quien lo recomendó para el cargo de Ministro de Administración Policial y Gobernador de la Provincia de Jiangsu. Jin afirmó más tarde que la muerte de Li por envenenamiento a manos de los japoneses estaba relacionada con Zhou, una opinión presentada como la valoración personal de Jin más que como una conclusión histórica establecida.
Entre septiembre y octubre de 1939, Zhou aprobó personalmente un plan propuesto, orquestado por su estrecho colaborador Luo Junqiang, para asignar a diez hombres de confianza —cada uno estrechamente aliado con él— a puestos de viceministro en diez ministerios gubernamentales tras el establecimiento formal del régimen de Wang Jingwei.
Los diez individuos propuestos fueron: Yi Ciqian, Geng Jiaji, Luo Junqiang, Wang Manyun, Cai Hongtian, Zhang Zhengfan, Zhou Leshan, Zhang Zhonghuan, Jin Xiongbo y Dai Ce.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Zhou fue capturado y llevado a Chongqing, donde permaneció detenido durante casi un año. Posteriormente, fue enviado a Nanjing, en la provincia de Jiangsu, donde fue juzgado por traición debido a su participación en la guerra. En su juicio, Zhou argumentó: «Durante la primera mitad del período en que participé en el gobierno de Nankín, intenté, manteniendo contacto con el enemigo, influir en la situación a favor de mi país; en la segunda mitad, intenté influir en la situación en contra del enemigo manteniendo contacto con mi país [el gobierno de Chongqing]». No obstante, Zhou fue condenado a muerte, pero Chiang Kai-shek conmutó su pena por cadena perpetua tras la intercesión de su esposa. En prisión sufrió problemas cardíacos y estomacales, y falleció el 28 de febrero de 1948, a los 50 años.
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