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El Nakajima Hikoki KK J1N1 fue el primer avión japones diseñado y construido específicamente para interceptar y destruir otros aviones en la noche y con mal tiempo. Los "Gekkos" lograron algunos éxitos notables durante los tres años de servicio en la Marina japonesa.
Este avión no se diseño como un caza nocturno, sino como un caza de largo alcance que podría proteger a los bombarderos. Durante la guerra con China, los pilotos japoneses se quejaban de las excesivas pérdidas de bombarderos a manos de los aviones de China. La Armada emitió las especificaciones a la Mitsubishi y a la Nakajima para un caza de escolta de doble motor y con 3 asientos. La velocidad de la aeronave debia ser de al menos 518 kph (322 mph) y tenía que tener un rango normal de 2.410 km (1.496 millas) y un alcance máximo de 3.706 kilometros (2.302 millas). El Armamento debe incluir cañones y ametralladoras, además de un arma flexible para defenderse de los ataques en la cola. El avión debía tener maniobrabilidad suficiente como para emprender con éxito combates contra un caza de un solo motor.
El diseño de Nakajima, llamado el J1N1 y diseñado por el ingeniero Katsuji Nakamura, cumplido con los requisitos de la Armada y un prototipo fue probado en vuelo en mayo de 1941. Nakajima siguió adelante con su proyecto y voló un prototipo el 2 de mayo. Un año y medio de pruebas de vuelo demostraron que este avión era inferior a los cazas de un solo motor. Su rango y la distancia de despegue, no cumplían con los requisitos de la Marina.
La marina japonesa siguiendo el ejemplo de los alemanes decidió convertir el avión en un caza nocturno. La Marina japonesa dio un paso provisional, sin embargo, antes de probar el J1N1 en las operaciones nocturnas. La marina autorizo a los ingenieros de la Nakajima para convertir el diseño en uno de alta velocidad, de largo alcance, y de reconocimiento naval con base en tierra. Cambios radicales en la estructura, motores y armamento hizo que el avión fuera más fiable y adecuado para la nueva misión. Entre abril de 1942 y marzo de 1943, la Nakajima entrego tan sólo cincuenta y cuatro aparatos del nuevo modelo, el J1N1-C, entre ellos cuatro prototipos. Las fuerzas de EE.UU. se encontraron por primera vez con el avión durante las primeras operaciones en las Islas Salomón y el nombre en código que le dieron fue "Irving". El J1N1-C sirvió en un número limitado y voló principalmente de la gran base japonesa en Rabaul en Nueva Inglaterra. La base era un blanco preferido de los B-17 durante la noche. En la primavera de 1943, el Comandante Yasuna Kozono ordenó que los J1N1-C se modificaran para ser cazas nocturnos. Los equipos de mantenimiento adecuaron al avión, detrás del piloto montaron dos cañones de 20 mm y al frente una ametralladora en un ángulo de 30 grados. Otros dos cañones montados de forma similar fueron puestos en la parte baja de la cabina. El avión experimental fue designado el J1N1-C-KAI.
En la noche del 21 de mayo, el "Irving" por primera vez intercepto y derribo un par de bombarderos B-17. Este éxito inmediato llamó la atención del Estado Mayor Naval y le ordenaron a la Nakajima comenzar la producción a gran escala. El interceptor fue nombrado el J1N1-S Gekko (Moonlight). En este momento, nadie en los círculos de la inteligencia aliada esperaba que los japoneses construyeran un caza nocturno eficaz y pasaron meses antes de que descubriera lo que había detrás de una serie de pérdidas regulares y misteriosas de B-17 y B-24. La Nakajima se concentró en producir esta versión del "Gekko" para el resto de la guerra.
En el verano de 1944, los Marines de EE.UU. y las divisiones de infantería del Ejército capturaron las Islas Marianas después de varios meses de lucha. Esta victoria fue importante, ya que se capturo una base desde donde atacar a todas las ciudades importantes de Japón y los objetivos industriales en las islas. Las B-29 "Superfortress" comenzaron a volar de día, con bombardeos contra Japón en noviembre. En enero, se cambió de táctica a ataques durante la noche, los ataques eran a baja altura y los "Gekkos" era uno de los muchos tipos de cazas nocturnos japoneses que estaban listos para la defensa de la patria. Hubo algunas espectaculares misiones de vuelo de las tripulaciones de los "IRVING", pero en general, los cazas japoneses lograron resultados limitados. Los B-29 volaban aproximadamente a 80 kph (50 mph) más rápido que cualquiera de los B-17 o B-24. Las Tripulaciones de los "Gekko" rara vez podían interceptar mas de una vez a los B-29. El Teniente Sachio Endo fue acreditado con la destrucción de ocho B-29 y de dañar otros ocho antes de caer por la acción de los artilleros de un B-29. Otro equipo "Gekko" derribo cinco B-29 en una noche, pero estos éxitos en combate eran raros. La gran mayoría de los B-29, con su gran velocidad y potencia de fuego, no eran rival para las fuerzas de combate de Japón. Muchos "Irving" fueron derribados, destruidos en tierra, o gastados durante las misiones Tokko (Tokko es el término japonés para las fuerzas Especiales de ataque, conocidos en Occidente como los ataques kamikazes). Al final de la guerra, Nakajima había construido 486 "Gekkos". Aunque el caza "Irving" fue un luchador muy capaz de noche, nunca hubo suficientes para un impacto significativo en la guerra aérea.
Fuente: http://www.century-of-flight.net/Aviati ... Irving.htm
